Op woensdag keek Beijing vanaf de zijlijn toe hoe de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un zijn "diepste gedachten" deelde met de bezoekende Russische president Vladimir Poetin in Pyongyang.
De woordvoerder van het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken, Lin Jian, zei tijdens een briefing op dinsdag alleen dat de top een bilaterale uitwisseling was tussen Rusland en Noord-Korea, maar ging er niet dieper op in.
"China heeft bepaalde bedenkingen bij de intensievere militaire samenwerking van Noord-Korea met Rusland, die het bijna monopolie van Pekings geopolitieke invloed op Pyongyang zou kunnen ondermijnen," zei Tong Zhao van de Carnegie Endowment for International Peace.
"China is ook voorzichtig om niet de indruk te wekken van een feitelijke alliantie tussen Peking, Moskou en Pyongyang, omdat dit China niet zal helpen om de praktische samenwerking met belangrijke westerse landen in stand te houden," zei Zhao.
Sinds Noord-Korea vorig jaar de grenscontroles heeft versoepeld, is de handel met China weer op gang gekomen, maar de politieke betrokkenheid van Kim wordt gedomineerd door Rusland.
Kim maakte vorig jaar zijn eerste - en tot nu toe enige - reis na de pandemie naar Rusland voor een ontmoeting met Poetin, en Poetin is de eerste wereldleider die het politiek en economisch geïsoleerde Noorden bezoekt sinds de grenzen weer open zijn.
Rusland nam ook de ongekende stap om ballistische raketten van Noord-Koreaanse makelij te gebruiken, die verboden zijn door resoluties van de VN-Veiligheidsraad, om doelen in Oekraïne aan te vallen, volgens Amerikaanse en geallieerde functionarissen en VN-sanctietoezichthouders.
China verkondigde een "grenzeloze" relatie met Rusland enkele dagen voordat Moskou in februari 2022 Oekraïne binnenviel, maar Peking heeft tot nu toe vermeden om wapens en munitie voor de oorlogsinspanningen te leveren.
China heeft zich aangesloten bij Rusland in het blokkeren van nieuwe sancties tegen Noord-Korea in de Veiligheidsraad, maar onthield zich van stemming toen Moskou zijn veto uitsprak over de uitbreiding van een panel dat toezicht houdt op de naleving van sancties.
Een Zuid-Koreaanse regeringsfunctionaris, die op voorwaarde van anonimiteit spreekt, zei dat er spanning lijkt te zijn tussen Peking en Pyongyang over de duizenden Noord-Koreaanse arbeiders die in China blijven in overtreding van de VN-resoluties.
"BELANGRIJKERE ZORGEN
China is verreweg de grootste handelspartner van Noord-Korea, en de twee delen een wederzijds defensieverdrag dat dateert uit de jaren '60, het enige verdrag van die aard dat beide landen met enig ander land hebben.
Het is onwaarschijnlijk dat die relatie zal veranderen, maar de betrokkenheid van Kim bij Poetin en hun onvoorspelbare gedrag creëren nieuwe onzekerheid voor China, zei Yun Sun, directeur van het China Programma bij het Stimson Center in Washington.
"Totdat er een duidelijke ontwikkeling en beleid is dat China's positie in twijfel trekt, zou ik zeggen dat China bereid is om aan de kant te blijven zitten en te zien hoe de dingen gaan," zei ze.
Voor China leiden nauwere banden tussen Rusland en Noord-Korea de Verenigde Staten af, en dat is niet noodzakelijkerwijs een slechte zaak voor Peking, voegde Sun eraan toe.
"China moet alleen oppassen dat het niet wordt neergezet als een trilaterale regeling, die te veel aansprakelijkheid met zich meebrengt," zei ze.
Hoewel China steeds meer botst met Washington over buitenlands beleid en handelskwesties, is het verre van de internationale paria die Rusland en Noord-Korea zijn geworden. De Verenigde Staten en hun bondgenoten, Japan en Zuid-Korea, voerden vorig jaar de lijst aan van de grootste handelspartners van Beijing.
Noord-Korea heeft China een zeldzame publieke berisping gegeven nadat de Chinese premier Li Qiang de kernwapens van het Noorden had besproken met de leiders van Zuid-Korea en Japan tijdens een top in mei.
Het bezoek van Poetin aan het Noorden viel samen met een bezoek van hoge Chinese ambtenaren van Buitenlandse Zaken en Defensie aan Seoel op woensdag.
"Van onze kant werd bezorgdheid geuit over het bezoek van de Russische president Poetin aan Noord-Korea dat op dezelfde dag gepland stond, en China sprak de hoop uit dat uitwisselingen tussen Rusland en Noord-Korea zouden bijdragen aan vrede en stabiliteit in de regio," zei Zuid-Korea over de besprekingen.
China zou waarschijnlijk bezorgd worden als het partnerschap van Noord-Korea met Rusland leidt tot provocerend gedrag dat de regionale situatie moeilijker maakt voor Peking, zei Niklas Swanstrom, directeur van het Instituut voor Veiligheids- en Ontwikkelingsbeleid in Zweden.
"China wil handel drijven, zijn economie weer opbouwen; ze hebben andere, belangrijkere zorgen," zei hij.
