Met premier Rishi Sunak in de hoop op beter economisch nieuws voor de verkiezingen die later dit jaar worden verwacht, suggereerden de gegevens van donderdag dat bedrijven en huishoudens de storm van hoge inflatie en leenkosten op een piek in 15 jaar doorstaan.
De definitieve S&P Global/CIPS UK Services Purchasing Managers' Index (PMI) steeg in december naar 53,4, wat aangeeft dat de sector in december sterker groeide dan een aanvankelijke lezing van 52,7 en de 50,9 van november.
De verwachtingen voor de toekomstige activiteit stegen tot het hoogste niveau sinds mei.
"De verdere opleving in de PMI van december suggereert dat een recessie ternauwernood kan worden vermeden," zei Gabriella Dickens, senior econoom voor het VK bij Pantheon Macroeconomics.
"De enquête geeft echter extra gewicht aan onze mening dat de activiteit in de loop van 2024 geleidelijk zal toenemen."
Uit gegevens van de Bank of England, die ook op donderdag werden gepubliceerd, bleek dat de netto kredietopname door Britse consumenten in november het hoogste was in bijna zeven jaar - toen de detailhandelsverkopen een sprong maakten - en dat kredietverstrekkers de meeste hypotheken sinds juni goedkeurden.
Sterling steeg ten opzichte van de dollar en de euro na de publicatie van de PMI en de gegevens van de BoE. Beleggers bleven uitgaan van een eerste renteverlaging door de BoE in mei.
Uit een aparte enquête van de Britse Kamers van Koophandel bleek dat bedrijven iets optimistischer waren over de omzetgroei dit jaar na een grotendeels vlak 2023, hoewel ze op hun hoede bleven voor meer investeringen.
Sunak zegt dat hij de economie sterker zal laten groeien, maar officiële gegevens van vorige maand suggereerden dat de economie zich al in een milde recessie zou kunnen bevinden - zoals gedefinieerd door twee opeenvolgende kwartalen van economische krimp - nadat ze tussen juli en september was gekrompen.
De oppositiepartij Labour, die in opiniepeilingen ver voor ligt op de Conservatieven van Sunak, heeft geprobeerd zichzelf af te schilderen als de beste beschermer van de Britse economie.
"Ik heb gelezen dat de Tories de verkiezingen op dit terrein willen uitvechten....Maar laat me u vertellen dat wat vroeger hun kracht was, nu hun zwakte is," zei Labourleider Keir Starmer donderdag in een toespraak.
LOONDRUK BLIJFT
Tim Moore, directeur economie bij S&P Global Market Intelligence, zei dat de PMI-gegevens aantoonden dat de dienstensector 2023 hoog eindigde, geholpen door de hoop op renteverlagingen door de BoE en een sterkere wereldeconomie.
"Veel bedrijven bleven echter gewag maken van uitdagende onderliggende bedrijfsomstandigheden als gevolg van de stagnerende Britse economie en sterke druk op de marges door stijgende loonkosten," aldus Moore.
Hogere lonen - een punt van zorg voor de BoE - hielpen de inputinflatie voor de tweede maand op rij versnellen, ondanks lagere transport- en grondstofkosten. In reactie daarop verhoogden bedrijven hun prijzen het meest sinds juli.
De BoE wordt geconfronteerd met oproepen van bedrijfsleiders, die zich zorgen maken over de economie, om de rente te verlagen. Beleggers houden rekening met een eerste verlaging van de Bankrente in mei.
De samengestelde PMI, die de dienstenenquête combineert met een zwakke lezing van de verwerkende sector die dinsdag werd gepubliceerd, bereikte met 52,1 in december zijn hoogste stand sinds mei, tegen 50,7 in november.
Dienstverlenende bedrijven zagen de sterkste groei in nieuwe orders in zes maanden, hoewel de exportvraag slechts marginaal steeg. De daling van het aantal personeelsleden was de derde daling in vier maanden. (Verslaggeving door William Schomberg; Bewerking door Hugh Lawson en Angus MacSwan )
