* BoE houdt de rente op 1 februari vast

* Beleggers letten op verandering in boodschap van MPC

* Centrale bank houdt voet bij stuk tegen renteverlagingen

* Markten rekenen op vier renteverlagingen in 2024

* Langzamere inflatie en loongroei pleiten voor verandering in standpunt BoE

* Maar economisch herstel, belastingverlagingen kunnen de hand op de knip houden

LONDEN, 23 JAN (Reuters) - De Bank of England zal volgende week waarschijnlijk een voorzichtige eerste stap zetten in de richting van een renteverlaging vanaf het hoogste niveau in bijna 16 jaar, na tekenen dat de inflatiecrisis aan het afnemen is.

Gouverneur Andrew Bailey en andere topambtenaren hebben een groot deel van eind 2023 speculaties over renteverlagingen als voorbarig van de hand gewezen en gewaarschuwd voor de risico's van sterke loonstijgingen.

Maar economen zeggen dat de tijd nadert dat de BoE haar harde lijn met betrekking tot de leenkosten gaat versoepelen - iets wat de Amerikaanse Federal Reserve en de Europese Centrale Bank al hebben gedaan - nadat recente gegevens over de inflatie, lonen en economische groei allemaal zwakker uitvielen dan de centrale bank had verwacht.

Uit een peiling van Reuters bleek dat economen geen kans zagen op een renteverlaging op 1 februari, maar een kleine meerderheid verwachtte er een voor medio 2024.

Beleggers zijn nog verder vooruitgelopen en wedden dat de BoE al in mei zal beginnen met het verlagen van de Bankrente, met nog eens drie verlagingen in de loop van 2024, waardoor de rente zal dalen van 5,25% nu naar 4,25%.

"Om die verwachting waar te maken, denken wij dat de BoE in februari op zijn minst open moet staan voor het idee," zeiden economen bij HSBC in een notitie voor klanten.

Voor het eerst sinds september 2021 is het waarschijnlijk dat geen van de negen leden van het Monetary Policy Committee (MPC) volgende week voor een renteverhoging stemt en dat één lid misschien voor een verlaging is, aldus HSBC.

Het MPC zou waarschijnlijk ook zijn boodschap laten vallen dat de leenkosten misschien omhoog moeten als de inflatiedruk toeneemt, en zou zijn standpunt kunnen afzwakken dat de rente waarschijnlijk "gedurende een langere periode restrictief" zal moeten blijven.

De BoE en andere centrale banken werden bekritiseerd omdat ze niet snel genoeg handelden toen de inflatie begon te stijgen, zelfs voordat de Russische invasie van Oekraïne in 2022 de gasprijzen deed stijgen.

De Britse consumentenprijsinflatie bereikte in oktober 2022 een 41-jarig hoogtepunt van 11,1% - meer dan vijf keer de 2%-doelstelling van de BoE - en daalde vervolgens slechts licht in de daaropvolgende maanden, waardoor de financiën van huishoudens onder druk kwamen te staan en de angst voor een loon-prijsspiraal toenam.

Maar ondanks een lichte stijging tot 4% in december wordt nu verwacht dat de inflatie in de komende maanden zal dalen tot 2%, na een dramatische daling van de gasprijzen in de afgelopen weken.

In november voorspelde de BoE nog dat de inflatie pas eind 2025 weer zijn doel zou bereiken.

De BoE zou volgende week een signaal kunnen afgeven aan beleggers dat ze op de zaken vooruitlopen met hun weddenschappen op renteverlagingen, door haar prognoses voor de inflatie over twee en drie jaar, die gebaseerd zijn op de huidige marktprijzen, naar boven bij te stellen.

BOE VOORZICHTIG

Er zijn nog andere factoren die de BoE waarschijnlijk voorzichtig zullen houden met het verlagen van de leenkosten.

De stagnerende Britse economie vertoont de laatste tijd tekenen van een lichte opleving. De energietarieven die consumenten betalen, zullen in april dalen en ook de hypotheekkosten dalen, waardoor mensen meer geld te besteden hebben.

In de aanloop naar de verkiezingen die eind 2024 worden verwacht, zal minister van Financiën Jeremy Hunt naar verwachting de belastingen verlagen in een begroting van 6 maart.

"Als alle andere factoren gelijk blijven, zal zelfs een bescheiden toename van de activiteit in dit stadium waarschijnlijk het begin van de verschuiving van de BoE van haar restrictieve beleidsinstelling vertragen en het tempo van de doorgevoerde verlagingen vertragen," aldus Kim Crawford, global rates portfolio manager bij J.P. Morgan Asset Management.

De BoE neemt doorgaans geen fiscale stimulans voor de economie in overweging totdat deze door de regering is aangekondigd.

Sanjay Raja, een econoom bij Deutsche Bank, zei dat de BoE op zoek zou gaan naar een reeks andere factoren die haar vertrouwen zouden geven om de rente de komende maanden te verlagen, waaronder een stijging van de werkloosheid en lagere lonen.

"In het algemeen denken we dat er veel goed moet gaan om het MPC genoeg vertrouwen te geven om de Bankrente vanaf het tweede kwartaal van 24 naar beneden bij te stellen," aldus Raja.

"Maar gezien de neerwaartse missers in de bbp-groei, de stijging van de lonen in de particuliere sector en de CPI voor de dienstensector in de afgelopen maanden, blijven wij denken dat renteverlagingen vanaf mei in het verschiet liggen." (Aanvullende rapportage door Harry Robertson, geschreven door William Schomberg, bewerkt door Catherine Evans)