De muis die brulde: Nieuw-Zeeland en de 2% inflatiedoelstelling in de wereld

Meer dan 30 jaar geleden vroegen enkele relatief jeugdige economen van de centrale bank en het ministerie van Financiën in Nieuw-Zeeland zich af hoe ze twee decennia van inflatie met dubbele cijfers onder controle konden krijgen in een economie die minder dan 1% zo groot was als de Amerikaanse economie.

Wat, vroegen ze, als ze gewoon tegen iedereen zouden zeggen dat het percentage veel lager zou moeten zijn - zeg ongeveer 2% - en daar dan naar zouden streven?

"Het was een beetje een schok voor iedereen, denk ik," zei Roger Douglas, de toenmalige minister van Financiën van de Labour Party, die met de Schatkist en de Reserve Bank of New Zealand (RBNZ) samenwerkte om het beleid te introduceren. "Ik kondigde gewoon aan dat het 2% zou worden, en het bleef zo'n beetje hangen."

Inflatiestreefcijfers waren geboren.

Sinds de komst in 1990 is het fenomeen van de 2% inflatiedoelstelling vanuit Wellington de hele wereld overgevaren om de geaccepteerde norm te worden onder centrale banken, groot en klein, om de verwachtingen van het publiek over wat de inflatie zou moeten zijn, te funderen. Maar de prijspieken als gevolg van de COVID-19 pandemie zullen hun toewijding de komende maanden op de proef stellen, aangezien het ernaar uitziet dat de inflatie enige tijd hardnekkig boven de 2% zal blijven.

Terwijl sommige waarnemers zich afvragen of dat niveau vandaag de dag nog wel geldig is - in de meeste gevallen debatteren ze over de vraag of het moet worden verhoogd om de klappen voor groei en werkgelegenheid van de hoge rentetarieven die centrale banken gebruiken om het te bereiken op te vangen - blijven de pioniers van de inflatiedoelstelling in Nieuw-Zeeland erbij.

Arthur Grimes, een voormalig hoofdeconoom en hoge ambtenaar bij de RBNZ die werd gezien als een van de belangrijkste architecten van het beleid, zou graag zien dat de doelstelling een lager bereik zou hebben.

"Nul is de voor de hand liggende plaats om naar toe te werken - het zegt in feite dat de prijzen over 10 jaar gemiddeld ongeveer hetzelfde moeten zijn als de prijzen nu. Waarom zou je iets anders willen?" zei hij.

Grafiek: Inflatie blijft overal boven de doelstelling https://www.reuters.com/graphics/GLOBAL-CENBANKS/INFLATION/lbvggoqwgvq/chart.png

MEEST VERACHTE MAN

Toen Nieuw-Zeeland het eerste land werd dat inflatiestreefcijfers verplicht stelde, was de bovengrens 2% en de ondergrens slechts 0%. De inflatie bedroeg toen 7,6%, maar had tussen 1970 en 1990 gemiddeld boven de 10% gelegen, en weinig mensen dachten dat de doelstelling realistisch was.

Er "waren enkele behoorlijk venijnige interne debatten, ik denk dat niet iedereen er echt van overtuigd was dat we naar zoiets laags moesten streven," aldus Michael Reddell, een voormalig econoom van de RBNZ, die destijds aan het hoofd stond van de afdeling monetair beleid van de economische afdeling.

"Het was niet het meest wetenschappelijke proces ter wereld ... we hadden beperkte middelen. Niemand had dit voor ons gedaan," voegde hij eraan toe.

De invoering van de inflatiedoelstelling werd gevolgd door een agressieve monetaire verkrapping, waarbij de 90-dagen rente in 1990 tot 15% steeg. Een jaar later was de inflatie gedaald tot 2% en de inflatieverwachtingen van de Nieuw-Zeelanders pasten zich snel aan het nieuwe paradigma aan.

Maar op korte termijn waren er ernstige kosten voor bedrijven en werknemers: de economie stagneerde tussen 1989 en 1994 en de werkloosheid steeg tot in de dubbele cijfers.

Sindsdien is de doelstelling twee keer verschoven, eerst naar een bereik van 0% tot 3% en vervolgens in 2002 naar het bereik van 1% tot 3%.

De beslissing - en het daaruit voortvloeiende beleid - werd grotendeels ingegeven door de politiek.

Regeringen hadden uitgaven gedaan om stemmen te winnen ten koste van de inflatie. Douglas, de voormalige minister van Financiën, vroeg de centrale bank en het ministerie van Financiën om het beleid te pionieren om te voorkomen dat dit opnieuw zou gebeuren.

Aanvankelijk was er discussie over de vraag of de rentetarieven of de geldhoeveelheid het doel moesten zijn, maar er werd besloten dat het beter was om het uiteindelijke doel na te streven: inflatie.

"Zij deden al het harde werk en ik kreeg alle eer en de titel van de meest verachte man in Nieuw-Zeeland," zei Douglas.

IN DE SCHIJNWERPERS

Maar voor Nieuw-Zeelanders die gewend waren aan een hoge inflatie, leek een percentage van 2% ongelooflijk. Don Brash, toen de gouverneur van de RBNZ en later de leider van de oppositiepartij National Party, zei dat hij slopende vergaderingen hield met iedereen, van nieuwsorganisaties tot basisorganisaties, om hen aan boord te krijgen.

Nieuw-Zeeland kampte met stijgende werkloosheid en de lonen hielden geen gelijke tred met de kosten van levensonderhoud. Reuters berichtte in 1994 dat 13 demonstranten uit de foyer van de RBNZ in Wellington werden gesleurd en gearresteerd nadat ze eisten dat de centrale bank de inflatie zou laten stijgen.

"De conclusie van onze geschiedenis hierover is dat als je de reële economie niet wilt schaden, je de inflatie in de eerste plaats niet moet laten ontsnappen. Want de weg terug naar een lage inflatie, vanuit een ingebedde inflatie gaat altijd gepaard met outputverliezen," zei Graham Scott, die van 1986 tot 1993 de secretaris van de Schatkist was.

Na de invoering van de veranderingen stond Nieuw-Zeeland in de schijnwerpers. Het trok betere sprekers aan voor economische evenementen en de architecten van het beleid werden uitgenodigd voor belangrijke bijeenkomsten, waaronder het jaarlijkse symposium van de Amerikaanse Federal Reserve in Jackson Hole, Wyoming. Andere centrale bankiers wilden graag begrijpen wat er was gebeurd.

"'Hoe hebben we het gedaan?' werd de grotere vraag dan 'wat we deden," zei Douglas. "Ik bedoel, de meeste mensen waren het niet echt oneens met wat we deden, maar ze vroegen zich af hoe we er in godsnaam mee weg konden komen."