De ECB verlaagde de rente in juni voor het eerst na haar meest agressieve renteverhoging ooit, maar hield zich terughoudend op met het toezeggen van verdere stappen, met als argument dat de vooruitzichten veel te onzeker waren om een tweede verlaging toe te zeggen.
"Het zal tijd kosten om voldoende gegevens te verzamelen om er zeker van te zijn dat de risico's van een inflatie boven het streefcijfer voorbij zijn," zei Lagarde tegen het ECB Forum on Central Banking, de belangrijkste beleidsconferentie van de bank.
"De sterke arbeidsmarkt betekent dat we tijd kunnen nemen om nieuwe informatie te verzamelen," voegde ze eraan toe.
De ECB probeert een smal pad te bewandelen om de onzekerheid over de inflatie en de zwakke groei met elkaar te verzoenen. Onzekerheid rechtvaardigt voorzichtigheid bij het verlagen van de rente, maar aanhoudende economische zwakte versterkt de argumenten voor versoepeling en duwt de ECB in tegengestelde richtingen.
Lagarde erkende dit dilemma en waarschuwde dat het nog steeds niet zeker was dat het blok een recessie zou vermijden, ondanks een bescheiden opleving van de groei in het afgelopen kwartaal.
"Een 'zachte landing' is nog steeds niet gegarandeerd," zei ze. "We moeten er ook rekening mee houden dat de groeivooruitzichten onzeker blijven."
De groei-indicatoren kwamen de afgelopen weken aan de zwakkere kant van de verwachtingen uit, waardoor de wijdverspreide opvatting dat anderhalf jaar van economische stagnatie voorbij was en het herstel vaste voet aan de grond kreeg, in twijfel werd getrokken.
Toch wedden beleggers dat de bezorgdheid over de inflatie zwaarder zal wegen dan de angst voor een recessie en dat de ECB de rente heel langzaam zal verlagen, vooral omdat de Amerikaanse Federal Reserve ook heeft aangegeven geduldig te zijn.
Ze rekenen nu op nog één tot twee renteverlagingen dit jaar en slechts vier verlagingen tussen nu en eind 2025.
Dit komt vooral omdat de inflatievooruitzichten veel te troebel blijven. Verwacht wordt dat de prijsstijging de rest van het jaar aan weerszijden van 2,5% zal schommelen, voordat hij tegen het einde van 2025 terugvalt naar de 2%-doelstelling van de ECB.
Hoewel de desinflatie het afgelopen jaar relatief snel is verlopen, dreigen de hoge kosten voor diensten het proces te doen ontsporen en de beleidsmakers richten zich nu op de vraag of bedrijven de snelle loonstijgingen beginnen te absorberen of de hogere lonen blijven doorberekenen aan hun klanten.
"We hebben nog steeds te maken met verschillende onzekerheden over de toekomstige inflatie, vooral over hoe de nexus van winsten, lonen en productiviteit zich zal ontwikkelen en of de economie getroffen zal worden door nieuwe schokken aan de aanbodzijde," zei Lagarde. (Verslaggeving door Balazs Koranyi en Francesco Canepa; Redactie door David Holmes)
