Zes beleidsmakers zeiden dat ze een clausule in de strategieverklaring van de ECB, die oproept tot "bijzonder krachtige of aanhoudende" actie wanneer de rentetarieven op een dieptepunt zijn, willen bespreken en mogelijk wijzigen. Allen spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat de discussie privé en voorlopig was.
Een dergelijk debat zal naar verwachting plaatsvinden tijdens een lang geplande herziening van de strategie van de ECB, die binnenkort van start gaat en ergens volgend jaar wordt afgerond.
"We hebben triljoenen en triljoenen euro's aan activa gekocht en kregen de inflatie nog steeds niet terug naar het doel," zei een van de bronnen. "Jaren na het einde van deze stimuleringsmaatregelen zitten we nog steeds met meer dan 3 biljoen euro aan overtollige liquiditeit, dus die beleidsreactie heeft ons jarenlang aan handen en voeten gebonden."
Hun oproepen vormen een van de meest directe uitdagingen tot nu toe voor de logica die ten grondslag lag aan het beleid van kwantitatieve versoepeling (QE) dat door veel centrale banken na de wereldwijde financiële crisis werd ingezet om economieën te stimuleren en het risico van deflatie af te wenden.
De ECB kocht bijna tien jaar voor de COVID-pandemie zo'n 5 biljoen euro ($5,4 biljoen) aan schuldpapier - voornamelijk staatsobligaties - en gaf banken ook renteloze leningen.
Hoewel de kwestie ver weg lijkt nu de inflatie boven het streefcijfer ligt en de rentetarieven hoog zijn, hebben recente opmerkingen van de Bank for International Settlements, een wereldwijde overkoepelende groep voor centrale banken, het debat over de effectiviteit van QE weer aangewakkerd.
"De BIS veroorzaakte dit weekend een behoorlijke storm en ik denk dat ze gelijk hebben als ze zeggen dat we opnieuw moeten evalueren hoe we sommige van onze instrumenten gebruiken," zei een van de ECB-bronnen.
Een woordvoerder van de ECB wilde geen commentaar geven.
De BIS stelde dat langdurig gebruik van extreem soepel monetair beleid afnemende opbrengsten genereert en ongewenste neveneffecten heeft, zoals het nemen van buitensporige risico's door bedrijven, huishoudens en overheden.
"Deze beperkingen werden niet volledig ingeschat toen de maatregelen voor het eerst werden ingevoerd," zei de BIS in haar vlaggenschippublicatie.
In plaats daarvan, zo stelden de bronnen, zouden centrale banken gewoon kunnen leven met een bescheiden onderschrijding van de inflatie, omdat de kosten relatief klein zijn vergeleken met de stimuleringsinspanning.
OVERTOLLIGE LIQUIDITEIT
De ECB beëindigde haar QE- en TLTRO-programma's voor bankleningen in 2022 en bouwt sinds 2023 haar obligatiebezit af.
Maar er zit nog steeds 3 biljoen euro aan overtollige liquiditeit in het systeem, zelfs na een reeks scherpe renteverhogingen, en het zou nog wel een half decennium kunnen duren voordat dit tot het gewenste niveau is gedaald.
Alle zes beleidsmakers van de ECB die met Reuters spraken, waren het erover eens dat het aankopen van activa het juiste instrument was in het geval van een schok zoals de pandemie, waarvoor de centrale bank van de eurozone een apart programma voor het opkopen van obligaties lanceerde.
En sommigen van hen verdedigden het decennium waarin de ECB staats- en bedrijfsobligaties opkocht, door te zeggen dat het de juiste reactie was gezien de informatie die op dat moment beschikbaar was en dat het had voorkomen dat de ultralage inflatie de arbeidsmarkt zou schaden.
Maar anderen zeiden dat QE niet met zo'n intensiteit en zo lang moet worden gebruikt om te reageren op langetermijnproblemen, met name structurele tekortkomingen die moeten worden aangepakt door regeringen in plaats van centrale banken.
Alle zes bronnen zeiden dat de ECB een symmetrische benadering van haar 2%-doelstelling moet aanhouden, maar sommigen stelden dat ze haar toezegging voor een bijzonder krachtige of aanhoudende reactie op lage prijzen moet intrekken. Anderen willen een duidelijke erkenning dat het langdurig opkopen van activa geen geschikt beleidsinstrument is.
De bronnen wezen als voorbeeld op Zwitserland, waar de centrale bank ernaar streeft om de inflatie binnen een bandbreedte van nul tot 2% te houden, en waar de economie het zelfs goed deed toen de prijsgroei niet op 2% werd gehouden.
Los daarvan trok de Ierse centrale bankchef Gabriel Makhlouf de impact van kwantitatieve versoepeling op de economische gelijkheid in twijfel.
"Ik heb mijn bedenkingen bij QE, al een tijdje," vertelde Makhlouf aan Reuters in de marge van het jaarlijkse ECB Forum on Central Banking in Sintra, Portugal.
"Ik denk dat QE een positieve rol heeft gespeeld bij het ondersteunen van de werkgelegenheid tijdens de zeer lage rentes, maar ik weet niet zeker of we de impact ervan op activaprijzen, rijkdom en ongelijkheid goed genoeg begrijpen om te kunnen zeggen dat dit over het geheel genomen een netto positief effect heeft gehad."
Makhlouf pleitte er ook voor om dieper in te gaan op de nettobijdrage van het opkopen van activa wanneer de ECB haar strategie herziet.
Andere ECB-beleidsmakers in Sintra verdedigden de obligatieaankopen echter met het argument dat het te laag laten oplopen van de inflatie zou hebben betekend dat we de economie met reservecapaciteit zouden hebben laten werken.
Als dat te lang was doorgegaan, zeiden ze, zou een deel van die reservecapaciteit zijn vernietigd, waardoor het groeipotentieel van de economie zou zijn afgenomen.
($1 = 0,9298 euro) (Bewerking door Catherine Evans)
