Hij heeft ijverig gewerkt om de steun terug te winnen van kiezers uit de arbeidersklasse, waarvan miljoenen vijf jaar geleden werden weggelokt door de belofte van de Conservatief Boris Johnson om "Brexit voor elkaar te krijgen", toen Labour campagne voerde om een pad open te laten om in de EU te blijven.
Starmer wordt beloond met peilingen die voorspellen dat hij eind deze week Downing Street zal binnenvallen als premier, mogelijk met een historische meerderheid. Maar als hij daar komt, zal hij Brexit niet lang uit het nieuws kunnen houden.
Zijn mandaat zal zijn om de economische groei te stimuleren. Bedrijven zeggen dat daarvoor enkele van de barrières moeten worden opgeheven die het vertrek van Groot-Brittannië uit de EU voor hun handel heeft opgeworpen. En dat betekent waarschijnlijk weer dat de omstreden onderhandelingen met Brussel heropend moeten worden.
Groot-Brittannië verliet de EU uiteindelijk in januari 2020 onder Johnson. In haar vastberadenheid om de bladzijde van Brexit om te slaan, heeft Labour een terugkeer naar de interne markt of douane-unie van de EU uitgesloten. Maar Labour zegt dat het nog steeds mogelijk is om handelsbelemmeringen met het 27 landen tellende blok op te heffen om bedrijven te helpen, met name kleinere bedrijven, die worstelen met hogere kosten en papierwerk.
Labour wil "de wonden van het verleden niet opnieuw openrijten," zei Jonathan Reynolds, de Labour-wetgever die in aanmerking komt om in een kabinet-Starmer minister van Handel te worden.
"Het is duidelijk dat we een betere deal moeten krijgen, en er zijn echte verbeteringen die we kunnen bereiken," zei hij op een evenement op donderdag georganiseerd door de British Chambers of Commerce (BCC), de lobbygroep voor bedrijven die heeft gezegd dat partijen moeten stoppen met "op eieren lopen" over de banden met de EU.
Uit een enquête van boekhoudkantoor Menzies bleek dat 1 op de 3 Britse bedrijven de Brexit-deal die onder Johnson werd bereikt, opnieuw wil openen, en 1 op de 5 wil dat een nieuwe regering opnieuw deelneemt aan de interne markt, waarbij 20% belemmeringen als gevolg van Brexit noemt als een factor die internationale expansie in de weg staat.
GELIJKGESTEMDE PARTNER
Een van de eerste toezeggingen van Labour is om te streven naar een veterinaire overeenkomst met de EU die de grenscontroles op dierlijke producten zou verminderen, een belemmering voor Britse boeren en importeurs. De Labourpartij wil ook de wederzijdse erkenning van bepaalde beroepskwalificaties en een gemakkelijkere toegang voor artiesten die op tournee zijn.
Labour heeft deze voorstellen gepresenteerd als relatief eenvoudige voordelen die het kan behalen zonder het Brexit-akkoord dat onder Johnson werd bereikt, te heropenen.
Maar zelfs zulke kleine stappen zouden moeilijke keuzes vereisen, zei een EU-bron, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om hypothetische toekomstige onderhandelingen te bespreken.
Een veterinaire overeenkomst zou vereisen dat Groot-Brittannië zich onderwerpt aan het oplossen van geschillen via het Europees Hof van Justitie (EHJ), zei de EU-bron. Dat is een anathema voor Brexit-campagnevoerders, die dit als een inbreuk op de Britse soevereiniteit beschouwen.
"Samenwerken met een gelijkgestemde partner, vriend en bondgenoot is wat iedereen wil," zei de EU-bron. "Maar het idee van dezelfde voordelen die je krijgt als lid van de club wordt een beetje lastiger."
Anand Menon, een professor in de politiek en directeur van de denktank UK in a Changing Europe, zei dat Labour misschien verkeerd inschat hoe enthousiast de EU zou zijn over nieuwe onderhandelingen na jaren van botsingen met Britse regeringen.
Het blok heeft al veel op zijn bord, zei hij. En terwijl Groot-Brittannië misschien technische verbeteringen wil doorvoeren op gebieden als voedsel, wil Brussel het vooral hebben over mobiliteit - het makkelijker maken voor mensen om in Groot-Brittannië te wonen en werken, vooral voor jongeren.
"Ik denk dat we een enorme verandering in stijl zullen krijgen, en een beetje sleutelen aan de inhoud," zei Menon.
De Conservatieven zeggen dat het beleid van Labour Brexit zou "ontrafelen", onder andere door Groot-Brittannië weer onderhevig te maken aan uitspraken van het Europees Hof van Justitie.
Premier Rishi Sunak beschuldigde Labour er deze week in een debat van dat het van plan is om een terugkeer naar het vrije verkeer van personen te accepteren in het kader van haar plannen om een betere Brexit-deal met de EU te sluiten. Starmer zei dat hij elke deal met de EU die de immigratie zou doen toenemen, zou verwerpen.
Labour's Reynolds zei dat hij de handelssituatie wilde verbeteren en tegelijkertijd het blok voordelen wilde bieden: "Het is niet per se gemakkelijk, maar er is een onderhandeling, er is een proces waarvan ik zie dat het die dingen oplevert."
