De Spaanse premier Pedro Sanchez gelooft dat hij een kans heeft om de vrijhandelsovereenkomst met Mercosur - die al vier jaar bevroren is - nieuw leven in te blazen tijdens het komende voorzitterschap van Spanje van de EU, vanwege zijn nauwe banden met de Braziliaanse president Luiz Inacio Lula da Silva en de Argentijnse president Alberto Fernandez, aldus regerings- en diplomatieke bronnen.
Sanchez, die in eigen land campagne zal voeren voor herverkiezing, is van plan om de volgende stappen aan te kondigen tijdens een regionale top op 17 en 18 juli, wanneer zijn voorzitterschap van de EU begint, aldus twee diplomatieke EU-bronnen en twee Spaanse overheidsbronnen.
Macron heeft gepleit voor het stimuleren van de "strategische autonomie" van de EU. Hij zei in april dat de unie van 27 landen een "derde pool" in wereldzaken zou kunnen worden, naast de Verenigde Staten en China.
Sanchez zal proberen om hem ervan te overtuigen dat het Mercosur-pact de EU zou helpen om haar allianties met andere open, democratische landen te verbreden en de geopolitieke kaart "opnieuw in evenwicht te brengen", aldus twee hooggeplaatste Spaanse regeringsbronnen en twee diplomatieke bronnen uit de EU.
De EU bereikte in 2019 een principeakkoord over het handelsakkoord na twee decennia van on-off besprekingen met Mercosur, dat Brazilië, Argentinië, Paraguay en Uruguay groepeert. Maar voordat de overeenkomst van kracht wordt, onderhandelen de blokken over een zogenaamde "side letter" die meer verplichtingen oplegt op het gebied van klimaatverandering en biodiversiteit.
Op economisch gebied wil Europa een betere toegang krijgen voor geproduceerde goederen, met name auto's, waarvoor tarieven van 35% gelden. Europa wil dat zijn bedrijven vrijer kunnen meedingen naar openbare aanbestedingen en meer wijn en kaas kunnen verkopen. Ondertussen wil Mercosur zijn export van landbouwproducten en mineralen naar Europa opvoeren.
Macron maakt zich vooral zorgen over de gevolgen voor de Franse boeren, die zich fel hebben verzet tegen de overeenkomst vanwege de schade die het opheffen van de handelsbelemmeringen voor Zuid-Amerikaans rundvlees zou kunnen toebrengen aan de binnenlandse vee-industrie. Macron heeft de afgelopen maanden al te maken gehad met felle protesten over het verhogen van de pensioenleeftijd.
"De moeilijkste partner om te overtuigen is Frankrijk, en met Macron op zo'n dieptepunt, zal het heel moeilijk worden om dit voor elkaar te krijgen," zei Anna Ayuso, een senior analist bij het Barcelona Centre for International Affairs (Cidob).
Frankrijk zegt niet tegen de overeenkomst te zijn, maar waarschuwde voor overhaaste onderhandelingen. "We moeten natuurlijk afronden. Het feit dat het 23 jaar heeft geduurd, betekent dat het ook een paar extra maanden kan duren," vertelde Olivier Becht, de Franse minister van Handel, woensdag in een interview vanuit Brazilië aan Reuters.
Frankrijk wil dat de overeenkomst in lijn wordt gebracht met de klimaatovereenkomst van Parijs en heeft aangedrongen op de toevoeging van een extra document waarin de Mercosur-landen worden opgeroepen om de ontbossingsregels van de EU voor grondstoffen na te leven en in te stemmen met een belasting op koolstofintensieve goederen die de unie binnenkomen, wat in de Mercosur op weerstand is gestuit.
Spanje denkt dat het de weerstand van Macrons tegenstanders kan omzeilen door het verdrag op te splitsen en alleen het handelsgedeelte te implementeren, dat niet door de nationale parlementen van de EU hoeft te worden geratificeerd, aldus een hoge regeringsbron.
Deze optie is nog niet officieel voorgesteld, maar het zou een mogelijkheid zijn om de handelsovereenkomst versneld uit te voeren. Frankrijk heeft zich echter al tegen het idee uitgesproken.
OORLOG OEKRAÏNE
Volgens verschillende diplomatieke en regeringsbronnen van de betrokken landen is de weerstand tegen het pact binnen de EU aan het afnemen door een groeiend verlangen om het netwerk van bondgenoten van het blok te diversifiëren in de nasleep van de oorlog in Oekraïne.
De afronding van het handelsakkoord zou Europa meer directe toegang geven tot Zuid-Amerikaanse grondstoffen, van granen tot lithium en nikkel - mineralen die nodig zijn om EV-batterijen te maken - en die van strategisch belang zijn geworden sinds de Russische invasie in Oekraïne de wereldwijde handelsstromen heeft verstoord.
Spanje, een van de landen met de nauwste economische en culturele banden met Zuid-Amerika, wil ook de verslechterde betrekkingen tussen de twee regio's in een steeds meer gepolariseerde wereld omkeren, aldus een Spaanse regeringsbron die direct betrokken is bij de besprekingen.
"Een overeenkomst met Mercosur gaat veel verder dan toegang tot zijn grondstoffen," zei de bron. "Het gaat ook over het diversifiëren van bondgenoten en vrienden: de EU heeft nieuwe vrienden nodig."
De Europese Commissie (EC) vindt dat Latijns-Amerika verwaarloosd is en wil nauwere handels- en politieke banden aanknopen met een regio die qua democratische waarden op één lijn ligt met de EU, aldus twee Europese diplomatieke bronnen.
In de afgelopen jaren heeft China zijn handelsvoetafdruk in Latijns-Amerika enorm uitgebreid en een deel van de invloed die Europa daar had, opgeslokt door investeringen en goedkope leningen voor grondstoffen aan te bieden.
"Ratificatie van de Mercosur-overeenkomst zou een grote doorbraak betekenen voor de EU in haar betrekkingen met het zogenaamde Zuiden," zei Miguel Otero, een senior analist bij het Elcano Royal Institute, een denktank in Madrid.
De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula Von der Leyen, brengt de komende dagen een bezoek aan Brazilië en Argentinië om de details van de Mercosur-onderhandelingen uit te werken, ter voorbereiding op de volgende gespreksronde die op 15 juni begint.
De milieuverplichtingen in de bijlage zijn van groot belang, maar Von der Leyen zal ook proberen om Europese bedrijven toegang te verschaffen tot de aanbestedingsprocedures van Latijns-Amerikaanse landen en om politieke leiders te overtuigen van de noodzaak van een eensgezinde veroordeling van de Russische invasie in Oekraïne.
LULA EEN BELANGRIJKE SPELER
Het momentum voor de overeenkomst was weggeëbd nadat de voormalige leider van Brazilië, Jair Bolsonaro, die het wantrouwen van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump ten opzichte van vrijhandelsovereenkomsten deelde, in 2019 aan de macht kwam. Maar zijn opvolger, Lula da Silva, heeft een nauwe band met Sanchez en is direct betrokken geweest bij het nieuw leven inblazen van de overeenkomst.
"We willen meer invloed hebben in deze geopolitieke verschuiving die plaatsvindt," zei Lula tijdens een bezoek aan Spanje in april. "Als er een kans is, dan is het nu. Europa heeft bondgenoten nodig."
Sanchez' eigen politieke toekomst is in twijfel getrokken nadat hij voor 23 juli vervroegde algemene verkiezingen had uitgeschreven na een slechte prestatie van zijn socialistische partij in lokale peilingen vorige maand.
Maar de conservatieve Spaanse Volkspartij - favoriet voor die verkiezingen - steunt de Mercosur-overeenkomst en twee Europese diplomatieke ambtenaren en een hoge PP-bron zeiden dat ze niet veel verandering in het beleid zien als Sanchez gaat.
In Zuid-Amerika is er echter wel wat weerstand tegen het nieuw leven inblazen van het pact.
De Braziliaanse minister van Buitenlandse Zaken Mauro Vieira vertelde de Braziliaanse senaat in mei dat er bezorgdheid was dat het document in de bijlage mazen zou openen voor het toepassen van sancties en gebruikt zou kunnen worden voor vergelding door de EU als Brazilië zijn milieubeschermingsdoelstelling niet zou halen.
Brazilië is bezig met een evaluatie en zal daarna contact opnemen met de andere Mercosur-partners om een tegenvoorstel aan Brussel voor te leggen, aldus Vieira. De afgelopen dagen heeft Lula de deelname van Europese bedrijven aan Braziliaanse overheidsaanbestedingen resoluut afgewezen en gezegd dat er geen overeenkomst zal worden gesloten tenzij de EU rekening houdt met het standpunt van Brazilië.
De linkse regering van Argentinië zegt ook dat de overeenkomst voor 2019 - waarover door een vorige centrumrechtse regering is onderhandeld - onevenwichtig is omdat het de Europese export bevoordeelt.
Zij denkt dat het addendum, hoewel het de onderhandelingen niet helpt, discussies zou kunnen openen om andere onevenwichtigheden in de overeenkomst te corrigeren, volgens een regeringsbron die deelneemt aan de besprekingen.
"Aangezien ze het onderhandelde pakket met het milieu willen heropenen, heeft de Braziliaanse regering een paar eigen ideeën," zei een woordvoerder van de Braziliaanse regering. (Verslaggeving door Belén Carreño in Madrid, Anthony Boadle in Brasilia en Michel Rose in Parijs; Aanvullende rapportage door Maximilian Heath en Lucila Sigal in Buenos Aires, Gus Trompiz in Parijs en Philip Blenkinsop in Brussel, Fabian Cambero in Santiago de Chile; Geschreven door Charlie Devereux; Bewerking door Daniel Flynn)
