De benoeming vorige week door president Joe Biden van een relatief nieuw lid van de raad van bestuur van de Fed tot vicevoorzitter van de centrale bank lijkt in zekere zin een blijk van vertrouwen in Powell, die door voormalig president Donald Trump tot de hoogste functie werd verheven, door Biden een tweede termijn kreeg en nu een hooggeplaatste figuur is met een ambtstermijn van meer dan tien jaar bij de Fed.

Maar het is ook een test voor het rentmeesterschap van de 70-jarige centrale bankier, want hij krijgt te maken met moeilijke beslissingen over de richting van de rente, de laagste publieke goedkeuringscijfers van alle recente Fed-chefs en een ongebruikelijke oproep van binnenuit voor een externe herziening van het Fed-toezicht.

Het is een periode die zal bepalen of Powell zal worden herinnerd als de Fed-leider die de inflatie bedwong zonder een recessie en een onder druk staand financieel systeem intact hield, of als degene die de controle over de prijzen verloor en zijn toevlucht nam tot straffe renteverhogingen om die terug te winnen.

"Powell en zijn collega's bevinden zich momenteel in een beleidsruimte met enorme implicaties voor 2024," omdat zij proberen de inflatie te beteugelen zonder een recessie en een hogere werkloosheid te veroorzaken in de aanloop naar de presidentsverkiezingen, aldus Peter Conti-Brown, Fed-historicus en universitair hoofddocent aan de Wharton School van de Universiteit van Pennsylvania.

De stemming over de centrale bank onder Amerikaanse wetgevers zal deze week worden getest wanneer Michael Barr, vicevoorzitter van de Fed voor toezicht, dinsdag en donderdag voor congrescommissies verschijnt. De inspecteur-generaal van de Fed krijgt woensdag een aparte hoorzitting over het versterken van de verantwoordingsplicht bij de Federal Reserve. Powell geeft vrijdag opmerkingen op een Fed-conferentie.

LAGE WAARDERING

De publieke opinie over Powell lijkt ondertussen verzuurd.

Toen hij in 2018 de Fed overnam, beloofde hij een duidelijke aanpak en bracht hij veranderingen aan die de belangen van werknemers probeerden te verhogen. Powell, die een groot deel van zijn carrière advocaat op Wall Street en private equity executive was, opent persconferenties routinematig door te zeggen dat hij Fed-beleid wil "dat iedereen ten goede komt".

Na de ergste inflatiegolf in 40 jaar, de torenhoge renteverhogingen die daarop volgden en een reeks geruchtmakende bankfaillissementen, bleek uit een recente Gallup-peiling dat het vertrouwen in Powell het laagst was sinds de vraag in 2001 voor het eerst werd gesteld.

Beide partijen hebben opgeroepen tot strenger extern toezicht op de Fed, en de kritiek neemt over de hele linie toe: dat Powell zich tijdens de regering-Trump heeft neergelegd bij de deregulering, waardoor de problemen bij de banken konden verergeren of dat hij nu waarschijnlijk zal reageren op een manier die de kleinere banken schaadt; dat hij de rente niet genoeg heeft verhoogd om de inflatie onder controle te houden of dat hij al te ver is gegaan en de economie in gevaar heeft gebracht.

Een deel van die kritiek komt van binnen de Fed, wat ongebruikelijk is voor een instelling die werkt op basis van consensus en haar onafhankelijkheid bewaakt.

Fed-gouverneur Michelle Bowman noemde vrijdag een recent Fed-onderzoek naar het faillissement van de Silicon Valley Bank "beperkt" en stelde dat de centrale bank "een onafhankelijke derde partij nodig heeft ... om volledig te begrijpen" waarom de bank in Santa Clara, Californië, is ingestort.

Volgens Fed-historici is de oproep van een zittende beleidsmaker voor een onderzoek van buitenaf zeldzaam, zo niet ongekend, en wijst dit erop dat het debat over het bankentoezicht nog lang kan duren.

"Een extern onderzoek zou de volgende stappen van de Fed bij de aanpak van haar prestaties op het gebied van regelgeving en toezicht zeker verlengen en mogelijk bemoeilijken," aldus Sarah Binder, Fed-historica en hoogleraar aan de George Washington University in de Amerikaanse hoofdstad.

INFLATIEFOUT

Powell heeft zijn tweede termijn waarschijnlijk veiliggesteld met een aanpak die alles doet wat nodig is voor de COVID-19 pandemie, die het herstel versnelde en het effect van de federale fiscale stimulansen verhoogde toen Biden in 2021 aantrad.

Maar de aanvankelijke misdiagnose in datzelfde jaar dat de stijgende inflatie "tijdelijk" was, dwong tot een snelle reeks renteverhogingen waarvan de effecten op de economie en de arbeidsmarkt nog steeds merkbaar zijn.

De inflatie neemt af, maar blijft hoog. Na een herziening van de Fed-strategie om banen te voorspellen, zeggen de beleidsmakers - en Powell - nu dat ze een hogere werkloosheid zullen aanvaarden als dat een gevolg is van de terugkeer van de inflatie naar de Fed-doelstelling van 2%.

Bij zijn beslissing over de volgende beleidsstappen krijgt Powell een nieuwe tweede man als de Senaat de recente benoeming van Fed-gouverneur Philip Jefferson als vicevoorzitter door Biden bevestigt.

Jefferson zou helpen bij het sturen van een beleidsdebat dat bijzonder scherp zou kunnen worden nu de Fed begint met een op gegevens gerichte reeks beslissingen per vergadering over het al dan niet verder verhogen of vasthouden van de rente. Het risico aan de ene kant is dat de hoge inflatie verankerd raakt, aan de andere kant dat de economische neergang dieper wordt dan nodig.

VERBREED UW LENS

Jefferson, die gepromoveerd is in de economie en in de jaren negentig kort bij de Fed werkte, trad een jaar geleden toe tot het bestuur na een carrière als leraar en collegebestuurder.

Zijn benoeming wijkt af van recente vicevoorzitters die werden gekozen uit de top van centrale bankiers en onder wie mensen met een lange staat van dienst bij de Fed, zoals Janet Yellen, die de centrale bank van 2014 tot 2018 leidde en momenteel hoofd is van het ministerie van Financiën, of die doordrongen waren van monetair beleid, zoals Stanley Fischer, een mentor van veel mondiale functionarissen.

Maar door de keuze kon Biden een apart politiek probleem oplossen door een zetel open te laten voor de benoeming van arbeidseconoom Adriana Kugler als eerste Latina-lid van het Fed-bestuur.

Na een relatief zacht gesproken eerste jaar heeft Jefferson weinig "sterk uitgesproken vooroordelen over monetair beleid" om zijn aanpak te beoordelen, schreef Krishna Guha, vicevoorzitter bij Evercore ISI en voormalig Fed-functionaris in New York, vorige week.

Maar Jefferson liet vrijdag zien wat misschien wel de belangrijkste eigenschap is voor een vicevoorzitter. In een eerder geplande toespraak op de dag van zijn benoeming verdedigde hij met klem de positie van de door Powell geleide Fed tijdens een conferentie in het Hoover Institution van Stanford University, waar doorgaans veel critici van de Amerikaanse centrale bank aanwezig zijn.

Iedereen die beweert dat de Fed niet "op koers ligt", zei Jefferson, moet "bereid zijn om zijn lens te verbreden" en te overwegen hoezeer de economie tijdens de pandemie kan zijn veranderd.