Beleidsmakers hebben de afgelopen week verschillende interpretaties van deze leidraad gegeven, waarbij het ene uiterste aanvoerde dat de volgende stap waarschijnlijk een renteverlaging zal zijn, terwijl het andere uiterste aangaf dat de kans op nog een verhoging bijna 50% zou kunnen zijn.
"Wij zijn van mening dat onze beleidstarieven een niveau hebben bereikt dat, als het voldoende lang wordt aangehouden, een substantiële bijdrage zal leveren aan de tijdige terugkeer van de inflatie naar ons doel," zei Lagarde.
Lagarde wees echter op een bescheiden verzwakking van de overigens veerkrachtige arbeidsmarkt, die de desinflatie zal bevorderen nadat de snelle nominale loonstijgingen de prijzen onder druk hielden.
"De arbeidsmarkt is zich eindelijk aan het aanpassen en zal waarschijnlijk wat meer tijd nodig hebben om zich aan te passen," zei ze tegen de Commissie economische en monetaire zaken van het Europees Parlement. "De banengroei in de dienstensector neemt af en het algemene momentum vertraagt."
De markten zien geen verdere renteverhogingen in de veronderstelling dat de bezorgdheid over een economische vertraging een grotere zorg wordt dan de inflatie. Beleggers zien ook een kleine kans op een renteverlaging in juni en zien een verlaging bijna volledig ingeprijsd in juli.
"Recente indicatoren wijzen op verdere zwakte in het derde kwartaal," voegde Lagarde eraan toe.
In haar toespraak over een lopende herziening van het operationele kader van de ECB voor het sturen van de korte rente, zei Lagarde dat de afronding van de exercitie zou worden uitgesteld van eind dit jaar tot volgend voorjaar.
De ECB lanceerde de herziening afgelopen december, deels om het liquiditeitsoverschot van 3,7 biljoen euro dat in de banksector rondslingert te verminderen, maar meningsverschillen over een groot aantal technische kwesties wezen al op uitstel.
Deze grote berg overtollige liquiditeit leidt tot grote verliezen voor de centrale banken van de eurozone, aangezien de rentetarieven nu recordhoog zijn en sommige misschien zelfs herkapitalisatie van de overheid nodig hebben, een politiek controversiële kwestie.
"Medewerkers van het Eurosysteem analyseren de optimale omvang en samenstelling van onze balans op de lange termijn - en daarmee het adequate niveau van overtollige liquiditeit," zei Lagarde over de evaluatie. "Dit is geen triviale kwestie, want het heeft gevolgen voor de manier waarop we monetair beleid uitvoeren." (Verslaggeving door Balazs Koranyi; Redactie door Alison Williams)
