De houdbaarheid van de Italiaanse staatsschuld van 2,4 biljoen euro ($ 2,6 biljoen), een van de grootste staatsobligatiemarkten ter wereld, wordt al lange tijd gezien als een potentiële zwakke schakel voor de stabiliteit van het 20 landen tellende valutablok.
Deze zorgen zijn nog groter geworden door een reeks renteverhogingen van de ECB sinds vorig jaar om de inflatie te bestrijden, waardoor de rentetarieven in de eurozone tot recordhoogte zijn gestegen.
Maar Italiaanse obligaties hebben een sterke vraag aangetrokken tot 2023 dankzij aantrekkelijke rendementen, en eindigen het jaar op een hoge noot nadat Rome de verwachtingen heeft gelogenstraft door een reeks potentieel gevaarlijke beoordelingen door kredietbeoordelaars te doorstaan.
Het nauwlettend in de gaten gehouden verschil tussen de rente op Italiaanse 10-jaars BTP's en de minder risicovolle Duitse Bunds daalde dinsdag tot onder 165 basispunten (1,65 procentpunt), het laagste niveau sinds eind augustus.
Toch blijft het aanzienlijk hoger dan de spread ten opzichte van Duitsland van elk ander eurozoneland, een teken dat de markten op hun hoede blijven voor de hardnekkig hoge schuld van Italië - gelijk aan ongeveer 140% van de nationale productie.
"In 2024 zouden de spreads van BTP iets kunnen toenemen, maar niet genoeg om een 'onderwogen' positie te rechtvaardigen," zei Bruno Rovelli, hoofd beleggingsstrateeg bij BlackRock in Italië.
De grootste vermogensbeheerder ter wereld staat "neutraal" tegenover BTP's, net als tegenover andere Europese obligaties.
Gregorio De Felice, hoofdeconoom bij Intesa Sanpaolo, was positiever.
Hij voorspelde een probleemloos jaar voor Italiaanse obligaties, gesteund door de stabiliteit van de 14 maanden oude regering van Giorgia Meloni, en zei dat de BTP-Bund spread tegen het einde van het jaar zou kunnen dalen tot 120-130 basispunten.
De vernauwing van de Italiaanse spreads in de afgelopen maanden druiste in tegen de verwachtingen van analisten, die hadden voorspeld dat de tekortverhogende begroting voor 2024, die in oktober werd gepresenteerd, negatieve reacties van de ratingbureaus zou kunnen uitlokken.
In plaats daarvan lieten S&P Global, DBRS en Fitch de positie van Italië allemaal onveranderd. Moody's, dat Rome slechts één notch boven junk waardeert, verhoogde de vooruitzichten van negatief naar stabiel.
"Nu Italië niet meer in het vizier is van de ratingbureaus, zouden buitenlandse kopers hun Italiaanse schuldposities in 2024 verder kunnen uitbreiden," aldus Luca Cazzulani, hoofd strategieonderzoek bij UniCredit.
Ondanks een opleving van de interesse vorig jaar, is het buitenlandse belang in de schuld van Rome nog steeds ongeveer 100 miljard euro lager dan het niveau van voor de pandemie in 2019.
UITDAGINGEN VANAF HALVERWEGE HET JAAR
Analisten waarschuwden dat het beeld vanaf het midden van het jaar minder rooskleurig zou kunnen worden, met risico's door de geleidelijke stopzetting van de aankopen van staatsobligaties door de ECB, nieuwe EU-begrotingsregels en verkiezingen voor het Europees Parlement.
"Het breekpunt voor Italië zou na de zomer kunnen komen, wanneer de regering een aantal moeilijke keuzes moet maken voor de begroting van 2025," zei Fabio Balboni, senior econoom bij HSBC.
De aankondiging van de ECB vorige week dat ze vanaf 30 juni een einde maakt aan de volledige herbelegging van papier dat gekocht is in het kader van haar Pandemic Emergency Purchase Programme (PEPP), kan een grote impact hebben op Italië, de belangrijkste begunstigde van de regeling.
"De vervroegde beëindiging van de herinvestering van PEPP zou de risico's voor de BTP-spread kunnen vergroten," aldus Balboni.
De verkiezingen voor het Europees Parlement van 6-9 juni kunnen de Italiaanse schuld ook schaden als ze een sterk resultaat opleveren voor partijen die zich minder inzetten voor integratie, waardoor fiscaal zwakkere leden zoals Italië in een kwetsbaardere positie terechtkomen, aldus analisten.
De uitkomst van de EU-onderhandelingen over de herziening van de fiscale regels van het blok, die sinds 2020 zijn opgeschort vanwege de COVID-19 pandemie, zou tegen de zomer ook duidelijk moeten zijn.
Als het nieuwe stabiliteits- en groeipact een sterke schuldvermindering vereist, is de kans groter dat Italië niet aan de voorwaarden zal voldoen, aldus analisten.
Dit zou de wrijving met Brussel vergroten en het risico vergroten dat de ECB zou weigeren om Rome te steunen via haar nieuwe transmissiebeschermingsinstrument (TPI), dat alleen beschikbaar is voor landen die voldoen aan het begrotingskader van de EU.
Italië zal kopers moeten vinden voor een nettoschuld van ongeveer 135 miljard euro in 2024, zo'n 20 miljard meer dan dit jaar, aldus Cazzulani van Unicredit.
De taak wordt nog moeilijker omdat de ECB, een belangrijke houder van Italiaanse obligaties, haar balans blijft verkleinen.
Kleine binnenlandse spaarders zullen volgend jaar een belangrijke koper van de schuld van Rome zijn en buitenlandse investeerders kunnen mogelijk ook netto inschrijvers zijn, zei Sylvain De Bus, plaatsvervangend hoofd van wereldwijde obligaties bij internationale vermogensbeheerder Candriam.
Dit jaar heeft de Schatkist een grote inspanning geleverd om Italiaanse particuliere beleggers aan te boren, waarvan analisten verwachten dat ze in 2024 een belangrijke, maar iets kleinere rol zullen blijven spelen.
Volgens de laatste gegevens van de Bank van Italië steeg het aandeel van kleine spaarders in Italiaanse staatsobligaties van 7,5% een jaar eerder naar 12,6% van het totaal in september.
Het buitenlandse bezit daalde van 28,2% naar 27,1%, ruim onder het niveau van 34,6% in maart 2020.
($1 = 0,9114 euro)
