De ECB beëindigde haar snelste renteverhogingscyclus in september, maar is onvermurwbaar geweest dat zelfs het bespreken van een ommekeer voorbarig zou zijn, omdat de prijsdruk nog niet volledig is gedoofd en er nog steeds cruciale loononderhandelingen gaande zijn.
Beleggers gokken er echter op dat de ECB het bij het verkeerde eind heeft met zowel de groei als de inflatie, en eerder vroeger dan later tot een ommekeer zal worden gedwongen.
Zo'n ommezwaai zal voorlopig niet aan de orde zijn, zeker niet nadat de centrale bank vorige week haar topmensen naar voren schoof om de markten ervan te overtuigen dat er een lang plateau in de rentetarieven in het verschiet lag.
ECB-president Christine Lagarde zal waarschijnlijk aanvoeren dat de onderliggende prijsdruk nog steeds sterk is, vooral in de dienstensector, terwijl er risico's in overvloed blijven - van lopende loonafspraken tot geopolitieke spanningen, waaronder de blokkade van de Rode Zee.
Lagarde en hoofdeconoom Philip Lane hebben samen met belangrijke leden van de Raad van Bestuur herhaaldelijk gewezen op de loonafspraken voor het eerste kwartaal, waarvoor de cijfers in mei beschikbaar komen, als een relevante graadmeter. Dat wordt door sommigen gezien als een aanwijzing dat een eerste renteverlaging zou kunnen komen tijdens de vergadering van de ECB in juni.
"Wij blijven van mening dat de zwakke groeivooruitzichten - met een activiteit die nog vele kwartalen onder het potentieel ligt - en de dalende inflatie betekenen dat de rente eerder vroeger dan later kan worden verlaagd," aldus Peter Goves van MFS Investment Management.
De financiële markten gaan nu uit van 127 basispunten aan renteverlagingen dit jaar, of vijf stappen, met de eerste in april of juni, een grote verandering ten opzichte van twee weken geleden toen er 150 basispunten aan verlagingen werden gezien, beginnend in maart of april.
De ECB zal haar beleidsbeslissing om 1315 GMT bekendmaken, gevolgd door de persconferentie van Lagarde om 1345 GMT.
RECESSIE
De grote discrepantie in de verwachtingen komt grotendeels voort uit een verschillende kijk op groei en hoeveel eerdere renteverhogingen de economie van het 20-landen valutablok afremmen.
De ECB verwacht dat de gezins- en overheidsbestedingen het herstel zullen aandrijven, maar de gegevens lijken een somberder beeld te schetsen, waarbij de verwerkende industrie in recessie blijft en de dienstensector afkoelt.
De eurozone bevond zich vorig kwartaal waarschijnlijk in een recessie en kwam in januari traag op gang, waardoor de huidige periode het zesde kwartaal op rij is met over het algemeen een vlakke of negatieve groei. Het lang voorspelde herstel wordt ondertussen steeds verder uitgesteld.
Een zwakke economie, in combinatie met gedempte grondstoffenprijzen en hoge rentetarieven, zal de inflatie blijven drukken, die laatst 2,9% bedroeg en waarvan de ECB verwachtte dat die pas in 2025 weer zou dalen tot haar doelstelling van 2%.
Velen zijn het niet eens met die prognose.
"Wij blijven verwachten dat de HICP-inflatie, zowel de nominale als de kerninflatie, al voor het midden van dit jaar zal dalen tot 2%, een jaar of meer eerder dan de ECB voorspelt," aldus economen van Deutsche Bank.
Deze inflatiedaling zal leiden tot stijgende reële rentetarieven, waardoor het beleid in een recessieachtige omgeving wordt aangescherpt.
"Dit zou het risico op een regelrechte recessie en een echte schok voor de arbeidsmarkt vergroten," voegde Deutsche Bank eraan toe.
Sommigen denken dat het aandringen van de ECB op nog meer bewijs van desinflatie de kans op een beleidsfout vergroot.
"Omdat de ECB tot nu toe het negatieve effect van monetaire verkrapping op de groei over het hoofd heeft gezien, blijft ze geneigd om te weinig en te laat te snijden," zei Davide Oneglia van TS Lombard.
"De ECB hoeft zich minder zorgen te maken over de inflatie en heeft minder excuses om het monetaire beleid strak te houden dan functionarissen denken, maar gewoontes van te strak monetair beleid zijn moeilijk te veranderen," voegde Oneglia eraan toe. (Bewerkingen door Catherine Evans en Alex Richardson)
