De ECB beëindigde haar snelste renteverhogingscyclus in september, maar is onvermurwbaar geweest dat zelfs het bespreken van een ommekeer voorbarig zou zijn, omdat de prijsdruk nog niet volledig is gedoofd en er nog cruciale loononderhandelingen gaande zijn.

Beleggers wedden er echter op dat de ECB het bij het verkeerde eind heeft wat betreft zowel groei als inflatie, en eerder vroeger dan later een ommekeer zal moeten maken.

Zo'n ommezwaai zal voorlopig niet aan de orde zijn, zeker niet nadat de centrale bank vorige week haar topmensen naar voren heeft geschoven om de markten ervan te overtuigen dat er een lang plateau in de rentetarieven in het verschiet lag.

ECB-president Christine Lagarde zal waarschijnlijk aanvoeren dat de onderliggende prijsdruk nog steeds sterk is, vooral in de dienstensector, terwijl de risico's talrijk blijven - van lopende loonafspraken tot geopolitieke spanningen, waaronder de blokkade van de Rode Zee.

Lagarde en hoofdeconoom Philip Lane hebben herhaaldelijk gewezen op de loonafspraken voor het eerste kwartaal, waarvoor de cijfers in mei beschikbaar komen, als een relevante graadmeter. Dat wordt door sommigen gezien als een aanwijzing dat een eerste renteverlaging zou kunnen komen tijdens de vergadering van de ECB in juni.

"Lagarde zal aangeven dat de vroege en snelle verlagingen die door de markt zijn ingeprijsd, niet noodzakelijkerwijs consistent zijn met een inflatie die teruggaat naar de doelstelling," aldus Bank of America.

"We verwachten dat Lagarde haar standpunt in Davos zal herhalen dat we ons op het hoogtepunt van de rente bevinden en dat verlagingen rond de zomer zinvol kunnen zijn."

De financiële markten gaan nu uit van een renteverlaging van 130 basispunten dit jaar, met de eerste stap in april of juni, een grote verandering ten opzichte van twee weken geleden, toen er nog sprake was van een renteverlaging van 150 basispunten, te beginnen in maart of april.

De ECB zal haar beleidsbeslissing om 1315 GMT bekendmaken, gevolgd door de persconferentie van Lagarde om 1345 GMT.

RECESSIE

De grote discrepantie in de verwachtingen komt grotendeels voort uit een verschillende kijk op de groei en de mate waarin de renteverhogingen de economie van het 20-landen valutablok afremmen.

De ECB verwacht dat de bestedingen van huishoudens en overheden een herstel zullen aandrijven, maar de cijfers lijken een somberder beeld te schetsen.

De eurozone bevond zich vorig kwartaal waarschijnlijk in een recessie en kwam in januari traag op gang, waardoor de huidige periode het zesde kwartaal op rij is met over het algemeen een vlakke of negatieve groei.

Een zwakke economie, samen met gedempte grondstoffenprijzen en hoge rentetarieven, zal de inflatie blijven drukken, die laatst 2,9% bedroeg en waarvan de ECB verwacht dat die pas in 2025 weer zal dalen tot haar doelstelling van 2%.

"Wij blijven verwachten dat de HICP-inflatie, zowel de nominale als de kerninflatie, al voor het midden van dit jaar zal dalen tot 2%, een jaar of meer eerder dan de ECB voorspelt", aldus economen van Deutsche Bank.

Deze inflatiedaling zal een stijging van de reële rente betekenen, een effectieve verkrapping van het beleid in een recessieomgeving.

"Dit zou het risico op een regelrechte recessie en een echte schok voor de arbeidsmarkt vergroten," voegde Deutsche Bank eraan toe.

Deutsche Bank was niet de enige die vreesde dat het feit dat de ECB vasthield aan een overweldigend bewijs van desinflatie, de kans op een beleidsfout zou vergroten.

"Omdat de ECB tot nu toe het negatieve effect van monetaire verkrapping op de groei over het hoofd heeft gezien, blijft ze geneigd om te weinig en te laat te snijden," zei Davide Oneglia van TS Lombard.

"De ECB hoeft zich minder zorgen te maken over inflatie en heeft minder excuses om het monetaire beleid strak te houden dan functionarissen denken, maar gewoontes van te strak beleid zijn moeilijk te veranderen," voegde Oneglia eraan toe.