Hotelchef Makoto Wakabayashi behoorde tot degenen in Wajima die hoopten op een topjaar nu bezoekers terugkeren naar het schilderachtige stadje aan zee dat meer dan twee jaar van pandemische mistroostigheid heeft doorstaan.

Die dromen vielen in duigen na enkele minuten hevig schudden op Nieuwjaarsdag, toen de zwaarste aardbeving die Japan in 13 jaar trof en meerdere naschokken de stad verwoestten en tientallen levens eisten.

Dagen later belemmeren geknikte wegen nog steeds de toestroom van hulp, terwijl reddingswerkers naar overlevenden zoeken onder de platgewalste gebouwen. Onder de zwaar beschadigde gebouwen is Wakabayashi's werkgever, het Hotel Koshuen aan zee.

De totale tol van de beving met een kracht van 7,6 op mensenlevens en industrie in de regio is nog lang niet bekend. Maar het is al duidelijk dat Wajima - bekend om zijn visserij, lakwerk en markten - een lange weg te gaan heeft om te herstellen, niet alleen van de beving maar ook van een enorme brand in een belangrijk toeristisch centrum.

Het toerisme was net bezig met een comeback na de COVID-19 crisis, zei Wakabayashi, maar hij maakt zich zorgen dat deze beving wel eens de genadeklap zou kunnen zijn.

"Het is absoluut erg," vertelde Wakabayashi, 62, aan Reuters in een gemeenschapscentrum dat nu dienst doet als evacuatiecentrum.

Hij was een van de ongeveer 600 mensen van alle leeftijden die opeengepakt zaten in de drie verdiepingen van het gebouw, waar velen op tatamimatten en plastic lakens sliepen.

Vlakbij stond het negen verdiepingen tellende Hotel Koshuen, een van de grootste accommodatiecentra in de stad en met warmwaterbronbaden met uitzicht op de oceaan. De bovenste verdiepingen waren het meest beschadigd omdat de kracht van de beving zich omhoog bewoog, zei hij.

"Delen van muren kwamen los en plafonds kwamen naar beneden," zei Wakabayashi. "Ik denk dat het een half jaar tot een jaar zal duren om alle gastenkamers volledig te renoveren."

Het toerisme was vorig jaar een lichtpuntje voor de Japanse economie omdat de infectiecontroles werden opgeheven en de zwakke yen internationale reizigers aantrok. Het aantal binnenkomende reizigers overtrof in oktober voor het eerst het niveau van 2019 sinds de pandemie het internationale reisverkeer aan banden legde.

Wajima, ongeveer 450 km (280 mijl) ten noordwesten van Tokio, is altijd meer een trekpleister geweest voor binnenlandse bezoekers.

Op slechts 15 minuten lopen van Hotel Koshuen en in de buurt van het evacuatiecentrum ligt de beroemde "Asaichi" ochtendmarkt van Wajima, een 1000 jaar oude winkelwijk met zo'n 200 kraampjes die zeevruchten, snacks en handwerk verkopen.

Nu ligt een groot deel in puin na een brand die tijdens de aardbeving is ontstaan.

"De ochtendmarkt van Wajima behoort tot de top drie van Japan," zei Wakabayashi. "Het vuur heeft het praktisch verwoest, net als de huizen van velen die er werken, net nu het krabseizoen eraan komt."

De ervaren chef-kok heeft meer geluk dan veel inwoners van Wajima die hun huis verloren, want hij woont in een appartement dat door het hotel beschikbaar is gesteld. Tijdens de pandemie werd zijn loon aanzienlijk verlaagd, omdat zowel hij als zijn werkgever hoopten op een herstel van het toerisme.

"Klanten zouden zeker terugkomen na het einde van de pandemie," zei Wakabayashi. "Maar nu moeten hotels dure reparaties uitvoeren. Ik weet niet zeker of ze hun werknemers kunnen behouden." (Verslaggeving door Kiyoshi Takenaka in Wajima; Tekst en extra verslagen door Rocky Swift in Tokio; Bewerking door Stephen Coates)