Zhang, die in livestreaming had gewerkt en eerder dat jaar samen met tientallen andere werknemers werd ontslagen, zei dat haar gezin moest bezuinigen op alle onnodige uitgaven gezien hun maandelijkse hypotheek van 30.000 yuan ($4.200) voor hun appartement.

"We hebben spaargeld, maar ik heb er geen vertrouwen in dat ik snel een andere baan zal vinden met een gelijkwaardig salaris en zelfs niet of ik ooit een nieuwe baan zal kunnen vinden," zei de 41-jarige.

Veel uitgeven aan naschoolse activiteiten was ooit normaal voor gezinnen uit de middenklasse die meestal maar één kind hebben, maar de op één na grootste economie ter wereld heeft te kampen met een vertrouwenscrisis.

Bedrijven hebben omzet verloren door de handelsspanningen met het Westen en de vastgoedsector gaat gebukt onder een schuldenberg. Het jaar begon met een beurskrach, er heerst bezorgdheid dat de deflatie een vaste voet aan de grond krijgt en het consumentenvertrouwen staat op recorddiepte.

Dat heeft een verwoestend effect gehad op scholen en clubs die activiteiten aanbieden zoals voetbal, zwemmen, piano en dans.

Pianolerares Liu Hongyu heeft haar aantal leerlingen meer dan gehalveerd zien worden sinds ze zes jaar geleden met haar school in Peking begon en vreest dat er nog meer zullen stoppen.

Toen de tijden in 2018 goed waren, had ze twee fulltime en twee parttime leraren in dienst voor 70 leerlingen. Nadat de vraag kelderde door de pandemie en bleef afzwakken, verhuisde ze naar kleinere, goedkopere lokalen en heeft ze nu nog maar twee parttime leerkrachten.

"Mijn zorg is of de 30 leerlingen die we nu hebben hun lessen zullen verlengen nadat ze klaar zijn met de lessen waarvoor ze al betaald hebben," zei ze.

Ouders zijn ook terughoudend geworden om lange lessen vooruit te betalen, bezorgd over hun eigen financiële zekerheid en zich ervan bewust dat veel scholen failliet zijn gegaan.

"Nu moet ik accepteren dat ouders voor één les per keer betalen," voegde Liu eraan toe, die 300-350 yuan ($40-$48) per les rekent.

Het is veelzeggend dat de bezuinigingen op buitenschoolse activiteiten komen op een moment dat ouders, in theorie, een sterke daling van de onderwijsgerelateerde kosten hadden moeten zien.

In 2021 gingen de autoriteiten hard optreden tegen de privé-sector van bijlessen - in een poging om de hoeveelheid huiswerk voor leerlingen te verminderen en de torenhoge onderwijskosten te beteugelen. China is na Zuid-Korea de duurste plaats om een kind op te voeden, volgens het in Beijing gevestigde YuWa Population Research Institute.

Door het harde optreden zijn extra lessen voor academische vakken vrijwel afgeschaft, hoewel bijles aan huis nog steeds is toegestaan.

Maar hoewel buitenschoolse activiteiten zoals muziek, dans en sport niet het doelwit van de regelgevende instanties waren, zijn ze wel hard getroffen door de onbedoelde effecten van het nieuwe beleid.

Scholen in veel districten hebben nu de opdracht gekregen om langer open te blijven, zodat leerlingen ergens naartoe kunnen gaan omdat privé-bijlesscholen gesloten zijn. Er zijn geen formele lessen, maar kinderen kunnen in die tijd wel huiswerk maken.

Dat betekent dat gezinnen met twee fulltime werkende ouders die vroeger misschien voor naschoolse lessen kozen om hun kinderen bezig te houden, nu voor minder of geen lessen kunnen kiezen.

"Leerlingen zijn nu op veel scholen tot 17.30 uur op school, terwijl ze vroeger rond 15.30 uur klaar waren ... er is nauwelijks tijd voor sport- of kunstlessen," zegt He Baosong, een coach bij een zwemclub in het centrum van Beijing.

Het Chinese ministerie van Onderwijs heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar over de gevolgen van het harde optreden tegen sport- en muziekscholen.

Hij zei dat veel zwemscholen gesloten waren en dat de school waar hij werkte ongeveer 200.000 yuan ($27.800) per maand verloor.

"De economie is echt zwak. Het is niet alleen mijn club, elke zwemclub of eigenlijk elke club in sport of kunst is zo," zei hij.

($1 = 7,1900 Chinese yuan)