Hier is weinig te merken van de snelgroeiende Indiase economie. Rafiq Nagar en de omliggende gebieden, die grenzen aan wat ooit de grootste vuilnisbelt van Azië was, huisvesten naar schatting 800.000 mensen, waarvan de meesten in kleine kamertjes in smalle, donkere steegjes wonen.

De jonge mannen en vrouwen in het gebied hebben moeite om werk te vinden, en slenteren meestal de dag weg, aldus Naseem Jafar Ali, die werkt bij een NGO in het gebied.

Tijdens de COVID-19 pandemie steeg de stedelijke werkloosheid in India tot een hoogtepunt van 20,9% in het kwartaal april-juni 2020, terwijl de lonen daalden. Hoewel het werkloosheidspercentage sindsdien is gedaald, zijn er minder voltijdse banen beschikbaar.

Volgens economen zoeken steeds meer werkzoekenden, vooral jongeren, naar laagbetaald tijdelijk werk of vallen ze terug op onbetrouwbaar zelfstandig ondernemerschap, ook al wordt verwacht dat de Indiase economie in het boekjaar dat eindigt in maart 2024 een wereldwijde groei van 6,5% zal kennen.

India haalt China in en wordt met meer dan 1,4 miljard mensen de dichtstbevolkte natie ter wereld. Bijna 53% daarvan is jonger dan 30 jaar, het veelgeprezen demografische dividend, maar zonder werk worden tientallen miljoenen jongeren een blok aan het been van de economie.

"Werkloosheid is slechts het topje van de ijsberg. Wat daaronder verborgen blijft, is de ernstige crisis van latente en verborgen werkloosheid", aldus Radhicka Kapoor, fellow bij het economisch onderzoeksbureau ICRIER.

Khan bijvoorbeeld biedt zichzelf aan als losse arbeidskracht voor reparaties aan huizen of in de bouw, en verdient slechts ongeveer 10.000 Indiase roepies (122 dollar) per maand om zijn vader en zijn vier zussen te helpen onderhouden. "Als ik een vaste baan krijg, is er geen probleem", zegt hij.

Het risico voor India is een vicieuze cirkel voor de economie. Dalende werkgelegenheid en inkomens ondermijnen de kansen van India om de economische groei te stimuleren die nodig is om banen te creëren voor de jonge en groeiende bevolking.

Econoom Jayati Ghosh noemt het demografisch dividend van het land "een tikkende tijdbom".

"Het feit dat we zoveel mensen hebben die een opleiding hebben genoten, veel van hun eigen geld of dat van hun familie hebben uitgegeven, maar niet de banen kunnen vinden die ze nodig hebben, dat is verschrikkelijk," zei ze.

"Het is niet alleen een kwestie van potentieel verlies voor de economie... het is een verloren generatie."

KLEINE BEDRIJVEN STORTEN IN

De werkloosheid is veel nijpender in de steden van India, waar de kosten van levensonderhoud hoog zijn en er geen back-up is in de vorm van een banengarantieprogramma dat de regering in plattelandsgebieden aanbiedt. Toch trekken velen van het leger van plattelandswerklozen naar de steden om werk te vinden.

Terwijl de werkloosheid in de steden in het kwartaal januari-maart 6,8% bedroeg, is het aandeel stedelijke werknemers met een voltijdse baan gedaald tot 48,9% in december 2022, tegen een reeds lage 50,5% vlak voor het begin van de pandemie, zo blijkt uit overheidsgegevens.

Dit betekent dat van de geschatte stedelijke beroepsbevolking van ongeveer 150 miljoen, slechts 73 miljoen een voltijdse baan hebben.

Voor mensen in stedelijke gebieden met een voltijdse baan bedroeg het gemiddelde maandloon, gecorrigeerd voor inflatie, 17.507 roepies (212 dollar) in het kwartaal april-juni 2022 - de laatste periode waarvoor overheidsgegevens beschikbaar zijn.

Dit was een bescheiden 1,2% hoger dan de periode oktober-december 2019, vóór het begin van de pandemie.

Maar voor zelfstandigen zijn de inkomens gedaald tot 14.762 (178,67 dollar) roepies in het kwartaal april-juni 2022, volgens onderzoek van Ghosh en C.P. Chandrashekhar, beiden aan de University of Massachusetts, Amherst. In het kwartaal oktober-december 2019 lag de koers op 15.247 roepies.

"Het grote ding dat is gebeurd, is de ineenstorting van kleine bedrijven, die de ruggengraat van de werkgelegenheid vormden," zei Ghosh.

Sinds het besluit van de Indiase regering om in 2016 86% van de valuta in omloop te demonetiseren, zijn er voortdurend aanvallen geweest op de levensvatbaarheid van kleine bedrijven, met de pandemie als de nieuwste, zei ze.

Alleen al in 2022-23 (april-maart) sloten meer dan 10.000 micro-, kleine en middelgrote ondernemingen hun deuren, zei de regering in februari in het parlement. In het voorgaande jaar hadden meer dan 6.000 van deze bedrijven hun deuren gesloten. Maar de regering gaf niet aan of er in die perioden nieuwe ondernemingen werden opgericht.

AFGESTUDEERDE SCHILDER

Veel gezinnen in de wijk van Khan, die typerend is voor de stadsuitbreiding in de stad van 21 miljoen, zijn de afgelopen jaren getroffen door banenverlies en lagere inkomens. Vooral jonge werknemers zijn kwetsbaar.

Arshad Ali Ansari, een 22-jarige student, zei dat hij zijn broer en zus kort na het begin van de pandemie hun baan zag verliezen.

Zittend in een eenpersoonskamer met keuken, waar zijn gezin van acht mensen woont, zegt Ansari dat ze overleven van het inkomen van zijn 60-jarige vader van ongeveer 20.000 roepies per maand.

Zijn broer, die was afgestudeerd en bij een bank had gewerkt, verloor zijn baan tijdens de pandemie en moest samen met hun vader huizen schilderen.

"Mijn broer had een opleiding, hij had ervaring," zei Ansari.

Zijn zus, ooit sociaal werker, verloor ook haar baan en heeft de hoop opgegeven er nog een te vinden.

India moet de komende tien jaar 70 miljoen nieuwe banen scheppen, schreef Pranjul Bhandari, hoofdeconoom voor India bij HSBC, eerder deze maand in een notitie. Maar waarschijnlijk zullen er slechts 24 miljoen worden gecreëerd, waardoor er "46 miljoen ontbrekende banen" overblijven.

"Vanuit die optiek zal een groei van 6,5% een derde van India's banenprobleem oplossen," schreef Bhandari.

(Dit verhaal is geherformuleerd om een typfout in paragraaf 2 te corrigeren)

($ 1 = 82.62)