De Marshalleilanden is een van de drie dunbevolkte eilandstaten in de Stille Oceaan die vallen onder de zogenaamde Compacts of Free Association (COFA's) met de Verenigde Staten. Onder deze overeenkomsten zijn de VS verantwoordelijk voor hun defensie en bieden ze economische hulp, terwijl ze exclusieve toegang krijgen tot grote strategische delen van de Stille Oceaan.

De VS hebben dit jaar ingestemd met vernieuwde COFA-overeenkomsten met Micronesië en Palau, maar onderhandelen nog steeds met de Marshalleilanden op een moment dat China een grote inval doet in de Stille Oceaan, een regio die de VS lang als hun achtertuin heeft beschouwd.

De minister van Buitenlandse Zaken van de Marshalleilanden vroeg in juli om meer Amerikaans geld om de nucleaire erfenis aan te pakken, zodat de COFA verlengd kon worden, waarvan de economische voorwaarden op 30 september aflopen.

De president van de Marshalleilanden, David Kabua, vertelde de jaarlijkse Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in New York dat zijn land zijn vrije associatie met de Verenigde Staten wil voortzetten, maar dat Washington "moet beseffen dat het Marshallese volk eist dat de nucleaire kwestie wordt aangepakt".

"We ... hebben de meeste kwesties naar tevredenheid aangepakt en blijven voorzichtig optimistisch dat onze overeenkomsten binnenkort zullen worden afgerond," zei hij. "Er blijven echter moeilijke kwesties waarop het Marshallese volk heeft aangedrongen dat ze opgelost moeten worden ... we kunnen de wensen van ons volk niet negeren."

Onder de MOU's die dit jaar zijn overeengekomen, zullen de VS over een periode van 20 jaar in totaal $7,1 miljard aan de drie naties geven, afhankelijk van goedkeuring door het Congres.

De Amerikaanse hoofdonderhandelaar Joseph Yun heeft het Congres voorgesteld om het totale bedrag voor 30 september goed te keuren, zelfs zonder een definitieve overeenkomst met de Marshalleilanden.

Daniel Kritenbrink, de Amerikaanse topdiplomaat voor Oost-Azië, vertelde tijdens een hoorzitting in het Congres in juli dat de VS "absoluut toegewijd" was aan het bereiken van een overeenkomst met de Marshalleilanden, en noemde dergelijke overeenkomsten "cruciaal voor onze hele positie in de Stille Oceaan".

De inwoners van de Marshalleilanden worden nog steeds geplaagd door de gezondheids- en milieueffecten van 67 Amerikaanse atoombomproeven tussen 1946 en 1958, waaronder "Castle Bravo" op Bikini Atoll in 1954 - de grootste Amerikaanse bom die ooit tot ontploffing is gebracht.

De Amerikaanse president Joe Biden organiseert maandag in het Witte Huis een tweede topontmoeting met leiders van het Pacific Islands Forum, als onderdeel van zijn inspanningen om de betrokkenheid bij een regio waar de VS in een strijd om invloed met China verwikkeld is, te vergroten.