De harde aanpak, waarbij de in Shanghai gevestigde marktleider Capvision eerder deze maand in de val liep, en een ingrijpende update van de anti-spionage wetgeving die op 1 juli van kracht wordt, hebben sommige consultants in het land ertoe aangezet om risico's te beperken.

Maar gezien de hoop die is gevestigd op China's economische groei en liberalisering, zal de vraag van buitenlandse bedrijven naar deskundige kennis over de Chinese markt, de regelgeving, potentiële zakenpartners en kansen onvermijdelijk blijven groeien.

Het Amerikaanse adviesbureau Frost & Sullivan schatte de markt voor deskundig inzicht in China vorig jaar op $1 miljard en voorspelde dat deze bijna zou verdubbelen tot $1,9 miljard in 2025.

"De vraag naar due diligence is enorm onder buitenlandse bedrijven," zegt Lu Xiaomeng, directeur geotechnologie bij Eurasia Group.

Ongeveer 600 Chinese bedrijven staan bijvoorbeeld op de zwarte lijst van Washington en zijn onderhevig aan exportcontrole, "maar elke maand komen er vele, vele nieuwe Chinese bedrijven bij die vergelijkbare producten aanbieden", dus Amerikaanse bedrijven die zaken doen met China hebben deskundige kennis nodig om zich volledig aan de regels te houden, aldus Lu.

"WAKKER WORDEN OPROEP"

Het door de staat gerunde CCTV meldde deze maand dat "expertnetwerk" dienstenbedrijf Capvision projecten van overzeese bedrijven had geaccepteerd om informatie te verkrijgen, waaronder "staatsgeheimen en inlichtingen" over gevoelige sectoren, waaronder defensie en geavanceerde technologie.

Kleinere bedrijven zien kansen om de ruimte op te vullen die wordt achtergelaten door rivalen, zoals Capvision, die in de problemen komen met de Chinese autoriteiten.

"Als een walvis valt, worden alle dingen geboren," zei een leidinggevende bij een adviesbureau in Shanghai, die verwacht dat Chinese staatsbedrijven hun blootstelling aan Capvision zullen herzien.

De Chinese markt voor expertisenetwerken zal echter op de korte termijn te lijden hebben onder slechte publiciteit, omdat "niemand geassocieerd wil worden met het optreden van de politie", aldus Max Friberg, CEO van Inex One, een in Stockholm gevestigde marktplaats die investeerders in contact brengt met expertisenetwerken.

Maar op de lange termijn zal de sector - die in China informeler is dan in het Westen - beter gereguleerd worden en zal de vraag naar inzichten die beleggers en bedrijven helpen betere beslissingen te nemen waarschijnlijk weer aantrekken, zei hij.

Voorlopig is de handel in informatie van experts echter duidelijk voorzichtiger geworden.

"Het is jammer dat de expertnetwerkbusiness op zo'n manier in de schijnwerpers komt te staan," zei China Insights Consultancy (CIC), het op één na grootste expertnetwerkbedrijf van het land, in een verklaring aan Reuters.

"Als een toonaangevende deelnemer van eigen bodem heeft CIC zich altijd gehouden aan de relevante wetten en regels," zei CIC, en voegde eraan toe dat het "zal blijven bijdragen aan de gezonde ontwikkeling van de sector en aan de economische groei van China".

Insiders uit de sector zeggen dat ze situaties zijn tegengekomen waarin sommige klanten aandrongen op informatie die de vertrouwelijkheid zou kunnen schenden, waardoor de grenzen tussen wat legaal is en wat niet, vervaagden.

Een risicoconsultant in Hong Kong zei dat due-diligencebedrijven in China terugschrikken voor onderzoek op gevoelige gebieden en dat de "kwaliteit van de informatie" die men over deze sectoren kan krijgen veel beperkter is.

Friburg zei dat het incident met Capvision ervoor zou zorgen dat klanten "meer gaan nadenken over met wie ze in zee gaan en hoe ze in zee gaan met deze netwerken van experts".

"Dit is een wake up call voor iedereen," zei hij.