De visie van de Chinese premier Li Qiang voor het land bevat een inherente tegenstrijdigheid: zijn doel om het economische model te "transformeren" kan onverenigbaar zijn met het stabiel houden van de groeicijfers rond de 5%.

In zijn eerste werkverslag aan het Chinese parlement op dinsdag, beloofde Li om de binnenlandse consumptie te verhogen, terwijl hij de industriële overcapaciteit en de schuldenrisico's van de lokale overheden aan banden zou leggen en alleen "gerechtvaardigde" projecten in de vastgoedsector zou steunen.

Deze beloften op zich zouden als muziek in de oren klinken van degenen die China hebben opgeroepen om zijn diepe structurele onevenwichtigheden te verhelpen, waaronder de grote afhankelijkheid van investeringen die door schulden worden gevoed en de extreem lage bestedingen van huishoudens.

Maar gemeentelijke schulden voor infrastructuurprojecten, excessen in de vastgoedsector en investeringen in de verwerkende industrie behoren tot de belangrijkste pijlers van China's economische opkomst. Om deze te beteugelen moet op korte termijn ook een lagere groei worden geaccepteerd, zeggen analisten.

"Het is een tegenstrijdigheid, gekoppeld aan een omissie," zegt Alicia Garcia Herrero, hoofdeconoom voor Azië-Pacific bij Natixis. "Ze leggen niet uit hoe ze de economie gaan transformeren."

China is hier al eerder geweest: in 2013 onthulde president Xi Jinping een reeks gedurfde economische en sociale hervormingsplannen in een 60-puntenagenda die een langetermijnbeeld schetste van vrije markten en consumptiegedreven groei.

Sindsdien heeft China echter de kapitaalrekening en het markttoezicht aangescherpt en de door de staat geleide investeringen verdubbeld.

De gematigde reactie van de markt op de beloften van Li op dinsdag staat in contrast met de rally in 2013 die volgde op de hervormingsagenda van Xi. Beleggers en consumenten zijn sceptisch geworden over de uitvoering, waardoor een vertrouwenscrisis in binnen- en buitenland dreigt te verergeren.

"Het sentiment onder huishoudens en bedrijven zal waarschijnlijk laag blijven," zei Max Zenglein, hoofdeconoom bij MERICS, een instituut voor China-studies, over de impact van Li's rapport.

"Er kan een vorm van 'beloftenmoeheid' ontstaan binnen de samenleving, die moeite heeft om in het door het leiderschap voorgestelde pad te geloven."

Veel van de plannen voor 2013 waren in strijd met de noodzaak van stabiliteit, waar Li in zijn rapport ook op wees.

In 2015 kreeg China te maken met een schrikaanjagende kapitaaluitstroom en ontdekte het hoe machtig en ontwrichtend markten kunnen zijn.

In 2017 kregen de plannen voor het versoepelen van de verblijfsregels uit het Mao-tijdperk, die veel plattelandsmigranten de toegang tot stedelijke openbare diensten ontzeggen en hen stimuleren om te sparen in plaats van uit te geven, een grote tegenslag.

Autoriteiten in grotere steden lanceerden campagnes tegen de instroom van "lage bevolkingsgroepen", met als argument sociale stabiliteit.

Terwijl de omschakeling naar consumptie- en marktgedreven groei haperde en de dreiging van een sterke vertraging opdoemde, leunde China op de vastgoedmarkt en infrastructuuruitgaven om de groeidoelstellingen te halen.

Toen de vastgoedzeepbel in 2021 uiteenspatte, kelderden de inkomsten van de lokale overheid uit landontwikkeling, waardoor de schulden in veel steden onhoudbaar werden.

Sommige beleidsreacties van steden met schulden laten zien hoe moeilijk het is om de groei te versnellen. Bezuinigen op de salarissen van ambtenaren en het verhogen van de boetes voor kleine bedrijven om de inkomsten te verhogen staan haaks op het doel om de consumptie te stimuleren.

Maar om de groei van het gezinsinkomen te stimuleren terwijl de inkomsten dalen, moet er geld worden onttrokken aan andere delen van de gemeentelijke economie, waaronder de rijkste staatsbedrijven en hun aannemers.

"Het herverdelen van middelen in de richting van huishoudens betekent dat er geld moet worden overgeheveld van gevestigde belangen," zei Joe Peissel, een economisch analist bij Trivium China.

KLEINE STAPPEN

Chinese ambtenaren kondigden dinsdag specifieke plannen aan om de consumptie te stimuleren.

Ambtenaren zijn van plan om de pensioenen van boeren met 20 yuan ($2,78) per maand te verhogen tot 103 yuan. Ze zijn ook van plan om de kosten voor kinderopvang te verlagen en de ouderenzorg te verbeteren als onderdeel van een "proactieve nationale strategie als antwoord op de vergrijzing".

Li kondigde een "nieuw model" aan voor de ontwikkeling van onroerend goed, gericht op door de overheid gesubsidieerde woningen voor mensen met een laag inkomen.

Sommige analisten verwachten ook dat China subsidies zal aankondigen voor huishoudens om huishoudelijke apparaten te upgraden - een eenmalige maatregel die sommige uitgavenplannen zou vervroegen.

En de Chinese staatsplanner kondigde aan dat hij de registratievergunningen voor steden verder zal versoepelen, zodat meer arbeidsmigranten toegang krijgen tot basisdiensten van de overheid.

Sommige analisten wijzen er ook op dat China's streven naar nieuwe productiekrachten om zijn productiecomplex hoger in de waardeketen te brengen belangrijk is voor de inkomens van huishoudens, gezien de hoge jeugdwerkloosheid.

En het is niet onverstandig om te proberen de economie op korte termijn een impuls te geven, als dat later meer ruimte schept voor structurele veranderingen, zeggen sommigen.

Volgens Nie Wen, econoom bij Hwabao Trust, kunnen geavanceerde industrieën China helpen om de doelstelling te halen om 12 miljoen nieuwe banen in de steden te creëren en een vergelijkbaar aantal universiteitsstudenten die dit jaar afstuderen aan het werk te krijgen.

"Op de korte termijn is de vraag zwak, en zowel huishoudens als bedrijven hebben te maken met een relatief grote deflatoire druk, terwijl groei van hoge kwaliteit en risicobeheersing kwesties voor de lange termijn zijn. We moeten een evenwicht vinden," zei Nie.

MEER SCHULD

Die evenwichtsoefening betekent waarschijnlijk dat de Chinese schuld - nu ruwweg drie keer de economische output - omhoog moet om investeringen in hightechindustrieën te financieren en het tempo van de vastgoeddaling en de herstructurering van gemeentelijke schulden te beheersen.

Volgens gegevens van het Internationaal Monetair Fonds bedroeg de schuld van de Chinese centrale overheid 23,8% van het BBP. Ter vergelijking: lokale overheden en hun financieringsvehikels hadden een schuld van ongeveer 80%.

In zijn verslag zei Li Qiang dat de centrale overheid dit jaar 1 biljoen yuan aan speciale ultralange obligaties zal uitgeven, wat volgens analisten een teken is dat Peking bereid is om een groter deel van de lasten voor het behalen van de groeidoelstellingen op zich te nemen.

Juan Orts, een China-econoom bij Fathom Consulting die voorspelt dat het land zal afglijden naar een stagnatie zoals in Japan, zegt dat dit ook geen oplossing voor de lange termijn is.

"Het maakt niet uit waar de schulden vandaan komen, ze wegen nog steeds op de economie," zei Orts. ($1 = 7,1993 Chinese yuan renminbi) (Geschreven door Marius Zaharia; Bewerking door Lincoln Feast.)