De wereldwijde staalindustrie is verantwoordelijk voor ongeveer 8% van de wereldwijde uitstoot van kooldioxide (CO2) en meer dan de helft van alle productie vindt plaats in China.

Maar hoewel China beloofd heeft actie te ondernemen om de uitstoot van de sector aan te pakken, loopt het achter op de doelstellingen om kolengestookte hoogovens te vervangen door schonere EAF-technologie (electric arc furnace), die gerecycled schroot in plaats van ijzererts als grondstof gebruikt.

Beijing heeft zich ten doel gesteld om in 2025 15% van zijn ruwstaal via de EAF-route te produceren en dit aandeel tegen het einde van het decennium op te voeren tot 20%.

Volgens David Cachot, onderzoeksdirecteur bij adviesbureau Wood Mackenzie, bedroeg het aandeel van EAF-geproduceerd staal vorig jaar echter slechts 10%, een lichte stijging ten opzichte van 9,7% een jaar eerder.

China's bestaande EAF-capaciteit van ongeveer 150 miljoen ton zou genoeg zijn om de 15%-doelstelling te halen, maar de bezettingsgraad is laag gebleven, aldus de Amerikaanse denktank Global Energy Monitor (GEM) in een rapport dat dinsdag werd gepubliceerd.

Hoewel de Chinese doelstelling van 15% als relatief onambitieus wordt beschouwd, zou het de uitstoot van de Chinese staalsector nog steeds met 8,7% verminderen, waarbij de CO2-uitstoot per ton ongeveer 38% lager zou zijn dan bij conventionele hoogovenproducten, aldus GEM.

Beperkte schrootvoorraden, een afnemende vraag naar staal en beperkingen in de elektriciteitsvoorziening hebben echter de winstgevendheid van EAF-faciliteiten aangetast, aldus Jessie Zhi, co-auteur van het GEM-rapport. De vooruitgang wordt ook tegengehouden door de bouw van nieuwe hoogovencapaciteit.

"China heeft zich ertoe verbonden om groenere technologieën te ontwikkelen, maar elke investering in hoogoventechnologie ... vertegenwoordigt een aanzienlijke kapitaalinvestering van de kant van staalproducenten en dus (is er) een verdubbeling van op kolen gebaseerde technologie," zei Zhi.

Momenteel wordt het grootste deel van het staalschroot in China gebruikt door traditionele hoogovens. Sommige EAF-fabrieken zijn gedwongen om ruwijzer als grondstof te gebruiken, waardoor de productie koolstofintensiever wordt.

Het verhogen van de schrootaanvoer, of het overschakelen op op waterstof gebaseerd direct gereduceerd ijzer (DRI) als alternatieve grondstof, zal cruciaal zijn voor het succes van EAF in China.

DRI is een schonere manier om ijzererts om te zetten in ijzer, dat vervolgens verwerkt kan worden tot pellets die gebruikt kunnen worden in EAF.

"DRI vermindert ongeveer 70-80% van de emissies, maar het hangt ervan af of je genoeg ijzerertspellets kunt krijgen die erbovenop gaan. Er is op dit moment maar een beperkt aanbod," zei Chris Bataille, een expert in het koolstofvrij maken van "moeilijk te reduceren" sectoren aan de Columbia University.

Bataille zei dat het voor China mogelijk is om tegen 2050 driekwart van zijn totale staal via EAF te produceren, zodra ze de nodige infrastructuur en de grondstofvoorraden hebben opgebouwd.

"Hun onmiddellijke probleem is wat ze met hun overtollige capaciteit doen," zei hij.