West-Australië zei zaterdag dat het de royalty's voor nikkelproducenten zou verlagen in een poging om de worstelende industrie te steunen, een dag nadat het metaal werd geclassificeerd als een "kritiek mineraal", waardoor producenten toegang kregen tot miljarden dollars aan goedkope overheidsleningen.

Australië wil een chemische batterijindustrie opbouwen om meer waarde te halen uit de minerale rijkdom, maar de nikkelsector wordt geconfronteerd met een groot banenverlies nadat de prijzen in een jaar tijd met 40% zijn gedaald door een stijging van het Indonesische aanbod.

In een verklaring op zaterdag kondigde Roger Cook, premier van West-Australië, een financieel hulpprogramma voor nikkel aan, dat volgens hem een korting van 50 procent op royalty's zou geven gedurende 18 maanden, wanneer de prijzen onder de $20.000 per ton lagen, terug te betalen over 24 maanden.

"De regering Cook zal de royalty's verlagen voor de cruciale nikkelindustrie in West-Australië, ter ondersteuning van duizenden lokale banen en de visie van de staat om een wereldwijd centrum voor de verwerking van mineralen uit batterijen te worden," aldus de verklaring van de premier.

Madeleine King, de federale minister van Hulpbronnen, plaatste nikkel op vrijdag op de lijst van kritieke mineralen, wat betekent dat nikkelbedrijven toegang krijgen tot financiering in het kader van de Australische $2,6 miljard kostende faciliteit voor kritieke mineralen, die leningen met lage rente en gerelateerde subsidieprogramma's aanbiedt.

Zwakke nikkelprijzen hebben de producenten met hoge kosten in Australië gedwongen om verschillende afschrijvingen en herstructureringen aan te kondigen, en analisten zeiden vorige maand dat dit de grootste mijnbouwer ter wereld BHP Group zal dwingen om zijn nikkelstrategie dit jaar te heroverwegen. (Verslaggeving door Sam McKeith in Sydney, Redactie door Raju Gopalakrishnan)