China's import van geraffineerd nikkel is gedaald tot niveaus die bijna 20 jaar geleden voor het laatst voorkwamen, toen de opbouw van de industriële capaciteit van het land nog in de kinderschoenen stond.

De roestvrijstaalfabrieken van het land geven nu de voorkeur aan nikkelpigmentijzer (NPI), een tussenvorm van het metaal dat herontdekt werd toen de nikkelprijs in 2007 tot $51.800 per ton steeg. De grootste leverancier is Indonesië.

De snelgroeiende Chinese batterijsector voor elektrische voertuigen heeft ook geen hoogzuiver klasse I geraffineerd metaal nodig. China importeert steeds grotere hoeveelheden van andere nikkelhalffabrikaten, die ook meestal uit Indonesië komen.

De twee landen hervormen het wereldwijde nikkellandschap. Indonesië is de productie van Klasse II-producten zoals NPI en ferronikkel aan het opvoeren, waardoor China zich fysiek kan loskoppelen van de markt voor Klasse I geraffineerd metaal.

China's sterk verminderde importvraag naar geraffineerd nikkel weerspiegelt de bredere aanbodtrends op de nikkelmarkt en maakt de moeilijke vraag hoe de prijs van het metaal in al zijn veelvoudige vormen bepaald moet worden, urgenter.

NIKKELINVOER VAN KLASSE I DAALT

China's import van klasse I geraffineerd nikkel bedroeg slechts 3.204 ton in april, het laagste maandtotaal sinds januari 2004. In de eerste vier maanden van 2023 bedroeg de invoer 23.453 ton, een daling van 65% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

De honger van het land naar dit type nikkel bereikte een piek van 371.000 ton in 2016, dankzij een sterke stijging van de Russische import nadat de Shanghai Futures Exchange (ShFE) Norilsk Nickel had opgenomen als een leverbaar merk.

Het is opvallend dat er sinds de inval van het land in Oekraïne in februari vorig jaar geen nieuwe stijging van de Russische import heeft plaatsgevonden.

Terwijl China het overschot aan Russisch aluminium heeft opgeruimd, bedroeg de import van Russisch nikkel slechts 5.000 ton in januari-april, een daling van 57% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

China exporteerde ook 12.400 ton geraffineerd nikkel in de eerste vier maanden van dit jaar, waarvan 3.600 ton naar Singapore ging en 2.000 ton elk naar India en Nederland.

China's exportcijfers omvatten zowel regelrechte export als zendingen van onbelast metaal dat in entrepots ligt en het is heel goed mogelijk dat de uitgaande stromen van dit jaar gewoon omslagtransacties waren.

Hoe dan ook, de netto-aanvoer van geraffineerd nikkel uit de rest van de wereld bedroeg slechts 11.000 ton in de eerste vier maanden van dit jaar, vergeleken met 61.000 ton in januari-april 2022.

Een deel van de reden voor de scherpe daling van de invoer is de toegenomen concurrentie voor Klasse I metaal overal elders.

Het blijft het materiaal bij uitstek voor omzetting in batterijsulfaat voor degenen die niet in de Indonesische nikkelhausse hebben geïnvesteerd.

De vraag naar geraffineerd metaal wordt weerspiegeld in dalende voorraden op de London Metal Exchange (LME), die met 38.916 ton op het laagste niveau sinds 2006 staan.

Maar voor het grootste deel heeft China gewoon niet veel klasse I metaal meer nodig, omdat het zich richt op de levering van klasse II nikkelproducten.

KLASSE II IMPORT VERSNELT

China importeerde in april 628.000 ton Indonesische NPI, een nieuw maandrecord, waardoor de cumulatieve import in de eerste vier maanden van dit jaar uitkomt op 2,0 miljoen ton, een stijging van 46% ten opzichte van vorig jaar.

De invoer van tussenproducten zoals nikkeloxide en gemengde hydroxideprecipitaten bedroeg 55.000 ton in 2021. De maandelijkse stromen overschrijden dat niveau sinds februari en de cumulatieve invoer van 236.000 ton in de periode januari-april was een verdrievoudiging ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

De stroom Indonesische nikkelmat naar China begon pas begin 2022, maar is tot nu toe dit jaar al gegroeid tot 69.000 ton.

Al deze vormen van nikkel worden geproduceerd door een nieuwe generatie Indonesische verwerkingsfabrieken die het relatief laagwaardige erts van het land omzetten in een product dat uiteindelijk gebruikt kan worden in een batterijkathode.

Deze handelsbetrekkingen tussen Indonesië en China zullen alleen maar sterker worden naarmate de Indonesische nikkelproductie blijft toenemen.

De productie van nikkelmijnen in het land steeg met 48% tot 1,58 miljoen ton in 2022 en met nog eens 41% in de eerste drie maanden van dit jaar, volgens het meest recente maandelijkse bulletin van de International Nickel Study Group.

Niets van dit nieuwe aanbod is momenteel nikkel van Klasse I.

PRIJSOPLOSSINGEN

China's terugtrekking uit de Klasse I markt zorgt voor hoofdbrekens op de Shanghai Futures Exchange, die net als haar Londense tegenhanger alleen de levering van geraffineerd metaal tegen haar contract toestaat.

De nikkelvoorraden van de ShFE zijn gedaald van meer dan 100.000 ton ten tijde van de Russische import in 2016 naar 908 ton nu. Het contract wordt het laatste jaar gekenmerkt door een voortdurende krapte, zelfs nu er steeds meer Indonesisch nikkelproduct het land binnenstroomt.

Deze wanverhouding tussen de leverbaarheid op de beurs en de groeiende dominantie van Klasse II producten in de fysieke toeleveringsketen was één factor in de ineenstorting van nikkel op de LME in maart vorig jaar.

De LME heeft besloten om geen Klasse II contract te lanceren, vanwege de moeilijkheid om een leverbare benchmark te vinden in zo'n breed productspectrum.

In plaats daarvan is de LME van plan om samen te werken met de Qianhai Mercantile Exchange, ook eigendom van Hong Kong Exchanges and Clearing, om de handel in mat en sulfaat te lanceren.

Global Commodities Holdings Ltd (GCHL), die een nieuw platform voor spotprijsvorming in het klasse I-segment van de markt plant, werkt samen met de Indonesische indexaanbieder PT IKI om de klasse II-markt te veroveren.

PT IKI wordt gesteund door de Indonesische mijnbouwvereniging en zal lokale prijsindices publiceren voor zowel erts als nikkel met als doel Indonesische benchmarks vast te stellen die verhandelbaar zullen zijn op het GCHL platform.

Het zoeken naar nieuwe oplossingen voor de prijsproblemen van nikkel wordt steeds urgenter omdat de nikkelhandel van China suggereert dat de fysieke markt versneld uiteenvalt langs zowel product- als geografische lijnen.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.