S&P GSCI NATURAL GAS INDEX 
Weersgerelateerde verstoringen ontnamen het schip, eigendom van de Taiwanese rederij Evergreen Marine, op 1 augustus de kans om een record te vestigen voor het vervoeren van de meeste containers door de vitale maritieme sluiproute die de Stille en Atlantische Oceaan met elkaar verbindt.
De Panamakanaalautoriteit heeft de maximale scheepsgewichten en dagelijkse overtochten verlaagd in een poging om water te besparen. Experts op het gebied van maritiem transport vrezen dat dergelijke gebeurtenissen de nieuwe norm kunnen worden, aangezien het tekort aan regen in het op vier na natste land ter wereld de klimaatrisico's onder de aandacht brengt die van invloed zijn op de zeescheepvaart, die 80% van de wereldhandel vervoert.
Scheepseigenaren hebben de keuze om minder vracht te vervoeren, over te schakelen op alternatieve routes die de reis duizenden kilometers langer kunnen maken, of te worstelen met wachtrijen die eerder deze maand 160 schepen ophielden en sommige schepen 21 dagen vertraagden.
De beperkingen hebben de spotprijzen voor de scheepvaart tussen China en de VS al met maar liefst 36% omhoog gejaagd, te midden van stijgende zeetemperaturen die volgens klimaatwetenschappers extreem weer kunnen verergeren.
"Je moet voorzichtig zijn omdat de temperaturen zo ver boven normaal liggen," zei Drew Lerner, oprichter en senior landbouwmeteoroloog bij World Weather, wiens klanten wereldwijde grondstoffenhandelaren zijn.
Kanaaloperators zitten op een koorddanserspad terwijl ze de verstoring van de maritieme handel proberen te beheersen en zich voorbereiden op wat volgend jaar een nog drogere periode lijkt te worden, zegt Peter Sand, hoofdanalist bij Xeneta, een platform voor benchmarking van lucht- en zeevrachttarieven.
In 2022 passeerden meer dan 14.000 schepen het kanaal. Containerschepen zijn de meest voorkomende gebruikers van het Panamakanaal en vervoeren meer dan 40% van de consumptiegoederen die worden verhandeld tussen Noordoost-Azië en de Amerikaanse oostkust.
Schepen die naar de VS voeren en vastzaten in de knelpunten hebben Barbie-poppen, auto-onderdelen, BYD-zonnepanelen, waterbehandelingsapparatuur, diabetes testkits en andere goederen vervoerd, volgens gegevens van Steve Ferreira, CEO van een bedrijf dat scheepsfacturen controleert.
De beperkingen op het kanaal begonnen eerder dit jaar en treffen ongeveer 170 landen en vrijwel elk type goederen - waaronder sojabonen en vloeibaar aardgas uit de Verenigde Staten, koper en verse kersen uit Chili en rundvlees uit Brazilië.
Bulkschepen die goederen vervoeren, van maïs tot ijzererts, en tankers die olie, brandstof, gas en chemicaliën vervoeren, worden ook getroffen. Sommige energiebedrijven leiden schepen die geladen zijn met kolen en vloeibaar aardgas om naar het Suezkanaal.
WATER WATCH
Een natuurlijk El Nino klimaatpatroon, dat gepaard gaat met water dat warmer is dan normaal in het centrale en oostelijke deel van de tropische Stille Oceaan, draagt bij aan de droogte in Panama.
Het gebied rond het kanaal beleeft een van de twee droogste jaren in de 143 jaar dat het land gegevens bijhoudt, blijkt uit gegevens van de kanaalautoriteit en het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). De neerslagmetingen in het gebied liggen 30-50% onder normaal.
Het waterpeil in het Gatun-meer, het door regenval gevoede hoofdreservoir dat schepen door het sluizenstelsel van het Panamakanaal drijft, is onder normaal gebleven ondanks de accumulatie van het huidige regenseizoen.
Een mogelijk vroege start van het droge seizoen in Panama en hetere temperaturen dan gemiddeld, typisch voor grote El Nino-gebeurtenissen in het land, kunnen de verdamping uit het Gatun-meer verhogen en resulteren in bijna recordlage waterniveaus in maart of april 2024, aldus Steven Paton van STRI.
"Het is de perfecte storm van gebeurtenissen," zei Paton, die al meer dan drie decennia de regenpatronen in het Centraal-Amerikaanse land volgt.
De frequentie van grote El Nino droogpatronen is aanzienlijk gestegen tijdens de laatste 25 jaar van de 109-jarige geschiedenis van het kanaal. Als dat zo doorgaat, "wordt het steeds moeilijker voor (het Panamakanaal) om te garanderen dat de grootste schepen erdoor kunnen," zei Paton.
SCHRAP ZETTEN VOOR MEER BEZUINIGINGEN
Kanaalexploitanten hebben de gewichtslimieten van schepen verlaagd om de lagere waterdiepte aan te kunnen - wat een probleem vormt voor grote schepen zoals de Ever Max.
Het schip was gebouwd om meer dan 8.650 40-voet (12 meter) laadkisten te vervoeren. Het kwam aan de Pacifische kant van het kanaal boven de limiet aan, hoewel het slechts het equivalent van 7.373 containers vervoerde.
Het schip loste ongeveer 700 containers op treinen, haalde ze aan de Atlantische kant weer op en ging verder naar de Amerikaanse oostkust, volgens de Canal Authority en Eikon scheepsopsporing. Scheepseigenaar Evergreen Marine weigerde commentaar.
De kanaalexploitanten hebben ook het aantal dagelijkse scheepsovertochten teruggebracht van ongeveer 36 tijdens normale werkzaamheden, omdat voor elke overtocht ongeveer 50 miljoen liter water nodig is, waarvan slechts een deel wordt gerecycled.
Sommige leidinggevenden in de scheepvaart verwachten later dit jaar nog meer verminderingen, waarbij ze opmerken dat in 2020 een minder ernstige droogte de kanaalexploitanten ertoe aanzette om het aantal overtochten terug te brengen tot 27 per dag.
"Iedereen die producten over de hele wereld verscheept, zou aandacht moeten besteden aan mogelijke verstoringen als gevolg van klimaatverandering," zegt Brian Bourke, global chief commercial officer bij SEKO Logistics. "Het Panamakanaal is slechts het meest recente voorbeeld." (Verslaggeving door Lisa Baertlein in Los Angeles, Marianna Parraga in Houston, Elida Moreno in Panama City en Louise Breusch Rasmussen in Kopenhagen, redactie door Deepa Babington)
