Royal Caribbean International's Icon of the Seas vertrekt vanuit Miami met een capaciteit voor 8.000 passagiers verdeeld over 20 dekken en profiteert van de stijgende populariteit van cruises.

Het schip is gebouwd om op vloeibaar aardgas (LNG) te varen, dat schoner verbrandt dan traditionele scheepsbrandstof maar grotere risico's voor methaanuitstoot met zich meebrengt. Milieugroeperingen zeggen dat het lekken van methaan uit de scheepsmotoren een onaanvaardbaar risico vormt voor het klimaat vanwege de schadelijke effecten op korte termijn.

"Het is een stap in de verkeerde richting," zegt Bryan Comer, directeur van het Marine Program bij de International Council on Clean Transportation (ICCT), een denktank voor milieubeleid.

"We schatten dat het gebruik van LNG als scheepsbrandstof meer dan 120% meer broeikasgasemissies gedurende de levenscyclus veroorzaakt dan gasolie voor de scheepvaart," zei hij.

Wat de opwarmingseffecten betreft, is methaan over 20 jaar 80 keer slechter dan koolstofdioxide, waardoor het terugdringen van deze uitstoot essentieel is om de opwarming van de aarde te beperken.

Cruiseschepen zoals Icon of the Seas gebruiken lagedrukmotoren met twee brandstoffen die tijdens het verbrandingsproces methaan in de atmosfeer lekken, wat volgens industrie-experts bekend staat als "methaanslip". Er zijn twee andere motoren die gebruikt worden op bulkcarriers of containerschepen die minder methaan uitstoten, maar ze zijn te groot om in een cruiseschip te passen.

Royal Caribbean zegt dat haar nieuwe schip 24% efficiënter is wat betreft koolstofuitstoot dan vereist door de wereldwijde scheepvaarttoezichthouder de International Maritime Organization (IMO).

LNG stoot minder broeikasgassen uit dan stookolie met een zeer laag zwavelgehalte (VLSFO), die het grootste deel van de wereldwijde scheepsvloot aandrijft, aldus Steve Esau, chief operating officer van Sea-LNG, een belangenorganisatie voor de industrie.

Cruisemotoren zetten aardgas in een cilinder om in energie, waarbij het "belangrijk is om ervoor te zorgen dat al het aardgas wordt omgezet in energie", aldus Juha Kytölä, directeur R&D en Engineering bij Wärtsilä, die de motoren van de cruiseschepen heeft ontwikkeld.

Wat niet wordt omgezet, kan tijdens het verbrandingsproces in de atmosfeer ontsnappen, zei hij, en hij voegde eraan toe dat de aardgasmotortechnologie van Wärtsilä 90% minder methaan uitstoot dan 20 tot 30 jaar geleden.

Motoren van cruiseschepen hebben een geschatte methaanslip van gemiddeld 6,4%, volgens onderzoek uit 2024 dat is gefinancierd door de ICCT en andere partners. De IMO gaat uit van een methaanslip van 3,5%.

"Methaan wordt steeds kritischer bekeken," zei Anna Barford, Canada shipping campaigner bij Stand Earth, een non-profitorganisatie, en merkte op dat de IMO afgelopen zomer zei dat haar inspanningen om broeikasgassen te verminderen ook het aanpakken van methaanemissies omvat.

Van de 54 schepen die tussen januari 2024 en december 2028 in bestelling zijn, zal naar verwachting 63% op LNG varen, volgens de Cruise Line International Association. Momenteel varen ongeveer 6% van de 300 cruiseschepen op LNG.

Nieuwere cruiseschepen worden ontworpen om te varen op traditionele gasolie voor de scheepvaart, LNG of alternatieven zoals bio-LNG die slechts een fractie van het brandstofverbruik in de VS uitmaken.

Royal Caribbean zal verschillende brandstoffen gebruiken naarmate de markt evolueert, aldus Nick Rose, vicepresident milieu, maatschappij en bestuur van het bedrijf.

"LNG is een onderdeel van onze huidige strategie," zei hij.