LNG is nodig ter vervanging van het gas uit het Malampaya-veld, dat elektriciteitscentrales voorziet van een vijfde van de elektriciteitsbehoefte op het hoofdeiland Luzon, of 13% van de totale geïnstalleerde capaciteit in het hele land.

De kosten van geïmporteerd gas zullen rechtstreeks worden doorberekend in de elektriciteitsprijzen, en als gevolg daarvan zouden de elektriciteitsprijzen sterk kunnen stijgen, een uitdaging voor een land waar de inflatie in januari het zorgwekkende hoogtepunt van 14 jaar bereikte.

De LNG-prijzen zijn weliswaar gedaald na de recordhoogte van vorig jaar toen Europa naar gas zocht, maar zullen naar verwachting weer stijgen naarmate de vraag voor de winter stijgt en Hongkong, Vietnam en de Filipijnen dit jaar voor het eerst LNG kopen.

"Een grote uitdaging is de volatiliteit van de LNG-prijs en de zekerheid van het aanbod", aldus Irwin Yeo, senior LNG-analist bij Poten & Partners.

Het land "zal economische en politieke risico's lopen" door de doorberekening van de LNG-kosten in de elektriciteitsprijzen, zei hij.

De gasproductie van het Malampaya-veld is sinds de piek in 2019 sterk gedaald en bereikte vorig jaar het laagste niveau sinds 2004, zo bleek uit gegevens van het ministerie van Energie.

Aanvankelijk zal het land ongeveer 3 miljoen ton per jaar (tpy) LNG nodig hebben om de levering van Malampaya te vervangen, maar dat zal dalen tot ongeveer 2,3 miljoen-2,7 miljoen tpy en mogelijk minder tegen 2030, afhankelijk van hoe snel de opwekking uit hernieuwbare energie groeit, zei Kittithat Promthaveepong van adviesbureau The Lantau Group.

De Filippijnen streven ernaar om in 2030 35% van hun elektriciteit uit hernieuwbare energiebronnen te halen, tegenover ongeveer 23% nu.

LNG PRIJSRISICO

De eerste LNG-vracht van het land met 137.000 miljard kubieke meter gas arriveerde in april voor proeven in de eerste invoerterminal, voor de bevoorrading van San Miguel Global Power Holdings.

Vervolgens is First Gen, die Malampaya-gas gebruikt in vier elektriciteitscentrales met een gezamenlijke capaciteit van 2.000 megawatt, van plan om in september te beginnen met de invoer van LNG wanneer haar drijvende opslag- en hervergassingsinstallatie (FSRU) in de provincie Batangas klaar is.

President Francis Giles Puno van First Gen zei dat het bedrijf zonder LNG met nog hogere brandstofkosten zou worden geconfronteerd omdat het afhankelijk zou zijn van dure diesel.

"Het LNG is er dus om de brandstofkosten te temperen", zei hij op 17 mei tegen verslaggevers.

Ondanks de huidige lage prijzen zal het voor de nieuwkomer op de markt een uitdaging zijn om langlopende LNG-contracten af te sluiten, omdat het aanbod wereldwijd krap blijft en andere opkomende markten zoals Vietnam en Bangladesh ook om gas concurreren, aldus analisten.

Gelukkig voor nieuwe kopers zijn de spotprijzen voor LNG gedaald tot $9,80 per miljoen Britse thermische eenheden (mmBtu) in mei na een zachte winter en een lagere vraag, nadat ze in 2022 gemiddeld bijna $40/mmBtu bedroegen, aangedreven door de oorlog tussen Rusland en Oekraïne.

"Maar de consensus is dat deze prijsdip naar verwachting niet zal aanhouden", aldus Sam Reynolds, analist bij het Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA).

LNG is momenteel ongeveer $1-$3/mmBtu duurder dan Filippijns gas, uitgaande van een olieprijs van $70 per vat, aldus twee analisten, wat zou kunnen leiden tot een stijging van 15%-35% van de kosten van stroom die wordt opgewekt met geïmporteerde brandstof.

GEEN SUBSIDIES

De regering heeft zeven LNG-importterminalprojecten goedgekeurd met een totale capaciteit van 21,98 miljoen ton per jaar, om het gebruik van LNG uit te breiden naar industriële, commerciële, residentiële en transportsectoren, naast de elektriciteitssector.

Rowena Guevara, ondersecretaris van Energie van de Filippijnen, vertelde Reuters dat er geen plannen zijn om consumenten met subsidies te beschermen tegen mogelijk hogere elektriciteitstarieven en dat er geen plannen zijn om een maximumprijs voor elektriciteit op te leggen.

Distributeurs zoals Manila Electric Company (Meralco) kopen rechtstreeks stroom van onafhankelijke producenten in het kader van leveringscontracten en van de groothandelsmarkt voor elektriciteit.

In maart zei energiesecretaris Raphael Lotilla dat de regering en de Energy Regulatory Commission naar manieren zochten om prijsschokken te voorkomen, maar hij gaf geen details.

"Wij kijken naar maatregelen om de bevolking te beschermen tegen de volatiliteit van de LNG-prijzen. Maar de belangrijkste overweging is dat we een adequate stroomvoorziening moeten hebben," zei Lotilla op 16 mei tegen verslaggevers.