Het ministerie van Mijnbouw van de Democratische Republiek Congo legde de activiteiten van Boss Mining in de provincie Katanga tijdelijk stil na overstromingen in maart die "enorme milieuschade" en verlies aan mensenlevens veroorzaakten, aldus het ministerie in een verklaring op 2 juni.

ERG gaf de schuld van het incident aan hevige regenval die naar eigen zeggen hooggelegen residudammen van derden overspoelde, wat resulteerde in een overstroming van de wateropslagfaciliteit van Boss Mining en het overstromen van de stroomafwaarts gelegen oevers van de Kakanda-rivier. Een daaropvolgend onderzoek door staatsagentschappen en het bedrijf vond geen bewijs van vervuiling, aldus ERG.

"Wij verwerpen alle geruchten van derden over de vervuiling," vertelde ERG Africa aan Reuters.

"Het incident vond ver van de verwerkingsfabriek plaats, wat elke vorm van vervuiling uitsluit. De stortregens van 21 en 22 maart waren inderdaad onvoorzien en leidden tot het eerste incident van deze aard en omvang. Wateranalyses die na de ramp werden uitgevoerd, bevestigden dat er geen sprake was van vervuiling."

Mijnbouwbedrijven die het milieu vervuilen in Afrika's grootste koperproducent en 's werelds grootste kobaltleverancier zouden niet ongestraft blijven, zei Antoinette N'Samba Kalambayi, de minister van Mijnbouw in de verklaring. De minister beschuldigde ERG ook van het werken met een verlopen milieuvergunningscertificaat en waarschuwde dat het verbod van drie maanden verlengd zou kunnen worden.

Hoewel ERG zei dat het financiële en medische hulp en noodvoorraden heeft verstrekt aan de slachtoffers van de overstroming, zei Kalambayi dat het bedrijf stappen moet ondernemen om de schade die de gemeenschappen hebben geleden te herstellen. Toch zou de tijdelijke sluiting van de activiteiten gevolgen hebben voor een deel van de koper- en kobaltproductie van ERG en ook de werknemers, leveranciers en gemeenschappen van het bedrijf treffen, aldus Kalambayi.

"Boss Mining hoopt dat de minister dit schorsingsbesluit zal heroverwegen aangezien er geen vervuiling was en er voor de rest een specifieke remedie is," zei het bedrijf.

De dam bij de Kakanda-activiteiten van Boss Mining is in maart en april drie keer doorgebroken, met negatieve gevolgen voor de omliggende gemeenschappen en het milieu, aldus Emmanuel Umpula, uitvoerend directeur van African Natural Resources Watch.

"Er vielen zelfs doden," vertelde Umpula aan Reuters. "De autoriteiten hadden sneller kunnen reageren. Tot nu toe is er geen proces geweest om de mensen te identificeren die familieleden of eigendommen hebben verloren."