Lage prijzen en betalingsachterstanden zetten Ghanese cacaoboeren ertoe aan om aan steeds geraffineerdere smokkelaars te verkopen, waardoor de productie uit de grensgebieden wordt weggesluisd en de productie van het volgende seizoen in twijfel wordt getrokken, zo vertelden telers en ambtenaren aan Reuters.

Als er geen einde komt aan de financiële impasse en de kloof tussen de officiële prijs van Ghana en het bedrag dat de smokkelaars betalen niet wordt gedicht, dreigt de toch al penibele situatie in 's werelds nummer twee cacaoproducent nog verder te verslechteren, zeiden ze.

"Van januari tot nu toe hebben we nog geen cacao kunnen sorteren," zei Frank Amoah-Frimpong, de topambtenaar van het staatsbedrijf Cocobod in de oostelijke grensregio's Volta en Oti. "Het is zielig. Het is triest."

Sinds het begin van dit jaar zijn de cacaoprijzen wereldwijd sterk gestegen, omdat slecht weer, ziektes en illegale mijnbouw hebben geleid tot rampzalige oogsten in Ghana en Ivoorkust - 's werelds grootste cacaoproducent.

Cacao wordt nu verhandeld tegen ongeveer het dubbele van de prijs van een jaar geleden, maar de door de Ghanese overheid vastgestelde prijs voor boeren heeft de stijging niet weerspiegeld.

Dat heeft smokkelaars die vanuit buurland Togo opereren een voordeel gegeven, zo vertelden een dozijn boeren en ambtenaren van Cocobod en de veiligheidsdiensten aan Reuters.

Cocobod verkoopt zijn oogst op termijn en gebruikt de gemiddelde verkoopprijs om de prijs voor de boeren vast te stellen. Aangezien de wereldprijzen veel lager waren toen de cacao van dit seizoen werd verkocht, zou het optrekken van de prijs die nu aan de boeren wordt betaald betekenen dat er een verlies op de oogst wordt aanvaard.

Toch heeft het bedrijf de boerenprijs in april met bijna 60% verhoogd, deels om de handel te ontmoedigen.

Maar lokale kopers zeiden dat ze niet konden concurreren met smokkelaars die bereid waren om meer dan het dubbele van de officiële prijs te betalen zonder rekening te houden met de kwaliteit van de bonen.

Ambtenaren van Cocobod vertelden Reuters dat geen enkele cacao die sinds januari in de Volta- en Oti-regio's is geproduceerd, is aangekocht door officiële kopers met een licentie.

Alles is verhandeld, zeggen ze, en de zone is ook een kanaal geworden voor de smokkel van bonen uit andere regio's in Ghana.

Een koper met een licentie in Oost-Ghana die niet bij naam genoemd wil worden uit angst voor represailles van criminele bendes, zegt dat de smokkel de afgelopen drie seizoenen is toegenomen.

Van de 28.000 zakken cacao die in het seizoen 2020/21 werden gekocht, heeft de inkoper er dit seizoen tot nu toe slechts 870 kunnen inkopen.

"We hebben geld. Als iemand ons vandaag vertelt dat hij 1.000 zakken heeft, krijg ik geld om bij de levering te betalen," zei de inkoper. "Maar de boeren verkopen aan degenen die kopen en naar Togo sturen, omdat hun prijs hoger is."

Andere gelicentieerde aankoopbedrijven in de Volta en Oti regio's hebben het moeilijk gehad door wat zij zeggen een gebrek aan financiering van Cocobod is. Veel bedrijven zijn gewoon gesloten.

"GEORGANISEERD KARTEL

Joshua Dogboe, een boer uit het oostelijke Likpe-gebied in Ghana, zei dat hij nog steeds geld tegoed had voor cacao die hij vorig seizoen aan staatsinkoper PBC had geleverd, slechts enkele weken voordat deze zijn plaatselijke kantoor sloot.

"Ik heb uitgaven te doen en wanneer ik met... geld kom om te kopen, zal ik snel verkopen," vertelde hij aan Reuters.

Cocobod heeft gezegd dat het vorig seizoen ongeveer 150.000 ton cacaoproductie heeft verloren door smokkel en door de vernietiging van plantages door illegale gouddelvers.

Noch ambtenaren van Cocobod, noch de politie wilden een schatting geven van de verliezen in het huidige seizoen.

Ze zeiden echter dat de smokkelbendes steeds brutaler en geraffineerder zijn geworden en in sommige gevallen gefinancierd en uitgebaat worden door buitenlanders uit Libanon, China, Frankrijk en Rusland die in Togo gevestigd zijn.

Abu Seidu, hoofd van Cocobod's Cocoa Health and Extension Division in de Volta en Oti regio's, zei dat boeren vroeger zakken cacao op motors over de bergachtige grens droegen.

"Nu zie je een kiepwagen geladen met cacao en steenslag bovenop als vermomming," zei hij. "Als je een vrachtwagen ziet met 800, 500 of 200 zakken, dan weet je dat iemand nu de cacao samenvoegt... Het is nu een georganiseerd kartel." (Bewerking door Joe Bavier en Jan Harvey)