De voormalige Taiwanese president Ma Ying-jeou vertrok maandag voor een 11-daagse reis naar China, waar hij naar verwachting volgende week zijn tweede ontmoeting zal hebben met de Chinese president Xi Jinping, in een tijd van oplopende spanningen aan de andere kant van de Straat van Taiwan.

Ma, president van 2008 tot 2016, werd vorig jaar de eerste voormalige Taiwanese leider die China bezocht. Sinds de verslagen regering van de Republiek China in 1949 naar Taiwan vluchtte na het verliezen van een burgeroorlog tegen de communisten van Mao Zedong, heeft geen enkele zittende Taiwanese leider China bezocht.

China beschouwt het democratisch bestuurde Taiwan als zijn eigen grondgebied en heeft de militaire en politieke druk opgevoerd om die aanspraken te doen gelden.

Ma ontmoette Xi eind 2015 in Singapore voor een historische top, kort voordat de huidige president van Taiwan, Tsai Ing-wen, de verkiezingen won.

Ma en de Chinese regering hebben de ontmoeting met Xi, die in Taiwanese media breed is uitgemeten, niet bevestigd. Drie bronnen die bekend zijn met de reis van Ma, en die op voorwaarde van anonimiteit spreken vanwege de gevoeligheid van de kwestie, vertelden Reuters dat de ontmoeting naar verwachting aanstaande maandag in Peking zal plaatsvinden.

"Dit is een reis van vrede en vriendschap," vertelde Ma aan verslaggevers in korte opmerkingen op de luchthaven van Taiwan voordat hij naar de Zuid-Chinese stad Shenzhen in de provincie Guangdong vloog.

Ma voegde eraan toe dat hij hoopte de boodschap over te brengen dat de bevolking van Taiwan van vrede houdt en oorlog hoopt te vermijden.

China's Taiwan Affairs Office, dat hem "Mr. Ma Ying-jeou" noemt in plaats van voormalig president omdat noch de Chinese noch de Taiwanese regering elkaar erkennen, wilde vorige week, toen er gevraagd werd naar een ontmoeting met Xi, alleen zeggen dat het Ma een vlotte reis wenste.

Ma's kantoor zei dat hij tijdens zijn bezoek aan Guangdong een bezoek zal brengen aan de Chinese gigant van elektrische voertuigen BYD en Tencent, 's werelds grootste videogamebedrijf en exploitant van het Chinese berichtenplatform WeChat.

Ma blijft een hooggeplaatst lid van de belangrijkste oppositiepartij van Taiwan, de Kuomintang (KMT), die in januari voor de derde keer op rij de presidentsverkiezingen verloor, maar heeft geen officieel partijstandpunt.

De KMT pleit voor nauwe banden met China en dialoog, maar ontkent sterk pro-Beijing te zijn.

Tsai en haar regerende Democratische Progressieve Partij hebben herhaaldelijk gesprekken met China aangeboden, maar zijn afgewezen omdat Peking hen als gevaarlijke separatisten ziet.

Tsai zegt dat alleen het volk van Taiwan over zijn toekomst kan beslissen. Haar regering is fel gekant tegen de soevereiniteitsaanspraken van China. (Verslaggeving door Ben Blanchard en Yimou Lee; Redactie door Michael Perry)