Lai werd zondag verkozen tot nieuwe voorzitter van de Democratic Progressive Party (DPP), nadat president Tsai Ing-wen in november ontslag nam als voorzitster na de afgang van de DPP bij de lokale verkiezingen.

Er wordt algemeen verwacht dat Lai de presidentskandidaat van de partij wordt bij de verkiezingen van begin 2024, hoewel hij de nominatie niet formeel heeft aanvaard. Tsai kan zich niet opnieuw kandidaat stellen als president vanwege de grondwettelijke termijnen.

Net als bij de vorige verkiezingen, die de DPP met glans won door te beloven China de baas te worden, zullen de betrekkingen met Peking in 2024 waarschijnlijk bovenaan de agenda staan, vooral omdat China de druk opvoert om Taiwan zover te krijgen dat het de Chinese soevereiniteit aanvaardt.

Na zijn officiële aantreden als partijvoorzitter zei Lai tegenover verslaggevers dat het de missie van de DPP is om Taiwan te beschermen tegen de dreiging van China, maar dat de mensen aan beide zijden van de Straat van Taiwan vrede verwachten.

"We zullen ons uiterste best doen om de status quo van regionale vrede en stabiliteit te handhaven," zei hij, eraan toevoegend dat vrede ook afhangt van nationale defensie.

Lai maakte China in 2018 woedend toen hij premier was, toen hij het parlement vertelde dat hij een "Taiwanese onafhankelijkheidswerker" was en dat zijn standpunt was dat Taiwan een soeverein, onafhankelijk land was - een rode lijn voor Peking.

Gevraagd naar die opmerkingen, zei Lai dat hij het beleid van Tsai wil volgen, dat onder meer inhoudt dat alleen het volk van Taiwan over zijn toekomst kan beslissen, en dat de Republiek China - de formele naam van Taiwan - en de Volksrepubliek China "niet aan elkaar ondergeschikt zijn".

"De pragmatische aanvaarding is dat Taiwan al een soeverein, onafhankelijk land is, en dat het niet nodig is de onafhankelijkheid van Taiwan afzonderlijk uit te roepen", voegde hij eraan toe.

China heeft sinds haar aantreden in 2016 geweigerd met Tsai te praten, omdat het haar als separatiste beschouwt. Tsai zegt dat de Republiek China op Taiwan al een onafhankelijk land is en dat Peking niet het recht heeft om het te claimen.

De belangrijkste oppositiepartij van Taiwan, de Kuomintang of KMT, die traditioneel voorstander is van nauwe banden met Peking, heeft nog geen besluit genomen over haar presidentskandidaat.

Uit een dinsdag gepubliceerde opiniepeiling van de Taiwanese Public Opinion Foundation bleek dat Lai een lichte voorsprong heeft op Hou Yu-ih, de KMT-burgemeester van de stad New Taipei, die door partijbronnen wordt beschouwd als een potentiële koploper als hun kandidaat.

Hou heeft ook niet bevestigd dat hij zich kandidaat stelt.