De hoogste Amerikaanse wetshandhavingsfunctionaris deed de aankondiging uren nadat een advocaat van het Witte Huis op donderdag onthulde dat het juridische team van Biden een tweede reeks geheime documenten uit zijn tijd als vicepresident had gevonden in een opslagruimte in zijn huis in Delaware. Het Witte Huis maakte maandag bekend dat in november bij een denktank in Washington geheime documenten uit zijn tijd als vicepresident waren ontdekt.

Special counsels worden soms aangesteld om politiek gevoelige zaken te onderzoeken en zij voeren hun taken uit met een zekere mate van onafhankelijkheid van de leiding van het ministerie van Justitie, waaronder Garland, die door Biden is aangesteld. Special counsels gaan soms, maar niet altijd, over tot strafrechtelijke vervolging.

Garland benoemde in november een speciale raadsman, Jack Smith, om toezicht te houden op onderzoeken van het ministerie van Justitie naar Donald Trump, waaronder de omgang van de Republikeinse oud-president met geheime documenten en pogingen om de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken. Trump, die in 2020 door Biden werd verslagen, kondigde in november aan dat hij in 2024 naar het presidentschap wil streven.

Een speciale raadsman, voormalig FBI-directeur Robert Mueller, documenteerde in 2019 tijdens het presidentschap van Trump contacten tussen de 2016-presidentiële campagne van de tot zakenman omgevormde politicus en Rusland, maar vond onvoldoende bewijs om een aanklacht wegens criminele samenzwering in te dienen. Mueller sprak Trump niet vrij van belemmering van de rechtsgang door te proberen het Ruslandonderzoek te belemmeren, maar toenmalig procureur-generaal William Barr, een door Trump aangestelde persoon, sprak hem vervolgens vrij.

Een onafhankelijke raadsman, een functie vergelijkbaar met die van een speciale raadsman, diende tijdens het presidentschap van Bill Clinton om het politieke Whitewater-schandaal van de jaren 1990 en de seksuele relatie van de Democratische president met een stagiaire van het Witte Huis, Monica Lewinsky, te onderzoeken. Dat onderzoek leidde tot de afzetting van Clinton door het Huis van Afgevaardigden, hoewel hij door de Senaat werd vrijgesproken.

Biden, 80, zal naar verwachting in de komende maanden formeel een herverkiezingscampagne starten. De onthullingen over de documenten hebben hem al politieke zorgen bezorgd.

De president vertelde verslaggevers donderdag dat hij binnenkort de kans krijgt om over "dit alles" te spreken, voordat hij voorlas uit een voorbereide verklaring waarin de informatie die het Witte Huis enkele ogenblikken eerder naar buiten bracht, werd herhaald.

"Zoals ik eerder deze week heb gezegd, weten de mensen dat ik geheime documenten en geheim materiaal serieus neem. Ik heb ook gezegd dat we volledig meewerken aan het onderzoek van het ministerie van Justitie," zei Biden.

Biden zei dat zijn juridisch team een klein aantal documenten met geclassificeerde markeringen heeft gevonden in opslagruimtes en archiefkasten in zijn persoonlijke bibliotheek in zijn huis in Wilmington. De bibliotheek is verbonden aan zijn garage, die volgens Biden is afgesloten.

Richard Sauber, speciaal adviseur van de president, zei maandag in een verklaring dat de persoonlijke advocaten van Biden op 2 november in een afgesloten kast geclassificeerd materiaal hebben gevonden toen zij dossiers aan het inpakken waren in het Penn Biden Center for Diplomacy and Global Engagement, een denktank van de Universiteit van Pennsylvania.

Ambtenaren zeiden dat de advocaten van Biden minder dan een dozijn geheime dossiers in het kantoor ontdekten en de U.S. National Archives, de instantie die verantwoordelijk is voor het bewaren van overheidsdocumenten, op de hoogte brachten, de materialen overdroegen en samenwerkten met de Archives en het Justice Department. Biden zei dat hij "verrast was te vernemen dat er overheidsdocumenten waren meegenomen naar dat kantoor" en de inhoud ervan niet kende.

In het geval van Trump voerden FBI-agenten afgelopen augustus een door de rechtbank goedgekeurde huiszoeking uit op zijn landgoed Mar-a-Lago in Florida. Onder de duizenden documenten die tijdens de huiszoeking in beslag werden genomen, bevonden zich ongeveer 100 als geheim gemarkeerde documenten. Biden noemde in september de omgang van zijn voorganger met geheime documenten "totaal onverantwoordelijk".