Het evenement - meestal een vreugdevolle aangelegenheid waarbij grote mensenmassa's zich rond vreugdevuren verzamelen - markeert het moment waarop de 4e eeuwse Romeinse keizerin Sint Helena het kruis van Christus in Jeruzalem vond.

Zoals elk jaar kwamen honderden priesters, muzikanten en zangers gekleed in witte gewaden samen op het uitgestrekte Meskelplein in de hoofdstad.

Maar de stemming was veel somberder en de geestelijken bleven zich richten op het conflict dat weer woedt in de noordelijke regio Tigray.

"Echt waar, dit jaar vieren wij Ethiopiërs het feest niet in volle vreugde," zei aartsbisschop Abuna Markos, schitterend in een wit gewaad met gouden versieringen en geborduurde zilveren kruizen en blauwe bloemmotieven.

"Net zoals de moeders onder het kruis huilden, huilen onze moeders in het noorden ook. Zij lijden. Dit lijden hebben we allemaal. Het is van ons allemaal," zei hij, terwijl hij een gouden kruis vasthield, ingelegd met rode edelstenen.

De oorlog in Tigray, die in november 2020 uitbrak en oversloeg naar andere regio's, heeft duizenden mensen het leven gekost, nog veel meer mensen zijn ontheemd geraakt en naar schatting 13 miljoen mensen hebben dringend voedselhulp nodig.

In het conflict strijden het federale leger van Ethiopië, zijn regionale bondgenoten en het Eritrese leger tegen strijdkrachten die loyaal zijn aan het Tigray People's Liberation Front (TPLF), de partij die de regionale regering van Tigray controleert.

De centrale regering en haar bondgenoten beschuldigen de TPLF, die lange tijd de heersende coalitie in Ethiopië heeft gedomineerd, ervan haar dominantie te willen heroveren, terwijl de TPLF de centrale regering ervan beschuldigt haar macht te misbruiken en Tigray te onderdrukken.

Beide partijen wijzen elkaars beschuldigingen van de hand. Na maanden van relatieve rust laaiden de gevechten in augustus weer op.

"Op deze dag is mijn gebed voor het nieuwe jaar dat God 'genoeg' zegt, want Hij is de eigenaar van vrede en Hij heeft vrede uitgeroepen door zijn kruis door haat af te keuren," zei diaken Haileyesus Meleku, die een sierlijke zilveren staf vasthield.