De SRD-subsidie (Social Relief of Distress) van 350 rand per maand werd in 2020 ingevoerd om de mensen te steunen die het hardst getroffen waren door de COVID-19 pandemie. De regering heeft gedebatteerd over de vraag of zij deze steun, waarop 8,5 miljoen mensen aanspraak maken, kan beëindigen of permanent kan maken.

Minister van Financiën Enoch Godongwana zal op 1 november een tussentijdse begroting presenteren, waarin hij aangeeft hoe hij van plan is om te gaan met tekorten aan inkomsten en uitgavenoverschrijdingen op een moment dat meer dan een kwart van de financiering voor sociale ontwikkeling wordt gebruikt voor subsidies.

De SRD helemaal afschaffen zou lastig zijn in de aanloop naar de verkiezingen van 2024, waar de African National Congress-partij van president Cyril Ramaphosa voor het eerst sinds het einde van de Apartheid haar meerderheid zou kunnen verliezen als de sociale en economische omstandigheden verslechteren.

"Realistisch gezien ga je een verkiezingsjaar in, je hebt geen levendige economie, je hebt huishoudens die duidelijk onder druk staan - ik zie het niet verdwijnen," zei Kevin Lings, hoofdeconoom bij financieel dienstverlener Stanlib.

Goolam Ballim, hoofdeconoom bij kredietverstrekker Standard Bank, zei dat hij verwacht dat de subsidie wordt verlengd tot en met het fiscale jaar 2024-25, met de mogelijkheid dat deze daarna wordt voortgezet.

Maar dat zal de regering dwingen om compromissen te sluiten, hetzij door belastingen te verhogen, meer te lenen of te bezuinigen op andere subsidies.

Het afbouwen van de huisvestingssubsidies en andere kleinere subsidies, zoals overdrachten aan militaire veteranen, zou een aanpak kunnen zijn, aldus BNP Paribas in een notitie.

Elizabeth Raiters, oprichter van Pay the Grants, een burgerorganisatie die pleit voor de voortzetting van SRD, maakt zich dezelfde zorgen.

"Ze (Financiën) hebben gezegd dat ze misschien in andere uitgaven of subsidies moeten snijden om de SRD-subsidie te kunnen betalen, maar ik denk niet dat dat eerlijk is," zei ze.

Een andere optie die het ministerie van Financiën heeft geschetst, zou zijn om de belastingen te verhogen of meer te lenen, een riskante zet die de schuld/BBP-ratio zou kunnen opblazen tot 72% in de tussentijdse begroting, omdat uitgaven voor hogere ambtenarensalarissen en falende staatsbedrijven het probleem verergeren.

De SRD werd, naast andere sociale steun, met een jaar verlengd tot maart 2024 en kost 36,1 miljard rand.

Het ministerie van Financiën heeft geschat dat het minstens 50 miljard rand meer per jaar zou kosten om het permanent in stand te houden.

($1 = 19,1208 rand)