De eerste concurrerende Zuid-Afrikaanse veiling van olie- en gasvoorraden, die in 2024 of 2025 wordt verwacht zodra de wetgeving voor de biedronde is aangenomen, omvat ook gebieden die ooit in handen waren van Shell.
"We kijken mogelijk naar minimaal 10 schaliegasblokken in de Karoo die via een concurrerende bieding zullen worden vrijgegeven", aldus Bongani Sayidini, chief operating officer van het Petroleum Agency of South Africa (PASA).
PASA schat dat het Karoo-bekken ongeveer 209 biljoen kubieke voet (tcf) aan technisch winbare schaliegasvoorraden bevat, hoewel een onderzoek uit 2017 door geologen van de Universiteit van Johannesburg aangaf dat dit waarschijnlijk 13 tcf was, de onderkant van schattingen die variëren van 13 tcf tot 390 tcf.
Zelfs 5 tcf zou genoeg zijn voor een gasgestookte elektriciteitscentrale van 1.000 megawatt (MW) tot 2.000 MW om gedurende 30 jaar elektriciteit te leveren, aldus de Academy of Sciences of South Africa in haar actieplan voor schaliegas uit de Karoo, dat vorig jaar werd gepubliceerd.
Het is niet duidelijk hoe de kosten zich zouden verhouden tot bestaande kolencentrales of de steeds goedkopere wind- en zonne-energie die deze geleidelijk aan het vervangen zijn.
Fracking in het Karoo-bekken, een uitgestrekt gebied dat meer dan de helft van het Zuid-Afrikaanse landoppervlak beslaat, is tien jaar lang opgeschort wegens verzet van milieuactivisten en boeren en onzekerheid over de regelgeving.
De 90.000 vierkante kilometer van Shell is beschikbaar nadat de oliemaatschappij begin vorig jaar een exploratieaanvraag had ingetrokken, aldus Sayidini.
Een woordvoerder van Shell bevestigde de terugtrekking en zei dat zij haar upstream-investeringen concentreert op minder bekkens die aansluiten bij de wereldwijde strategie en waar Shell concurrentievoordelen heeft.
Nieuwe aangeboden schalieblokken zullen kleiner zijn om de deelname te vergroten, aldus Sayidini. Het kan tien jaar of langer duren voordat het eerste gas wordt geproduceerd, als er voldoende bronnen worden gevonden.
RISICO VOOR HET MILIEU
Falcon Oil & Gas en Bundu Gas and Oil Exploration, een eenheid waarin Challenger Exploration uit Australië een meerderheidsbelang heeft, behouden het recht om exploratievergunningen aan te vragen, aldus Sayidini.
"Wij geloven dat dit de plek is met het beste potentieel om het commercieel levensvatbaar te maken," vertelde Philip O'Quigley, CEO van Falcon aan Reuters over het zuidelijke deel van het bekken, waar de onderneming een licentie zoekt.
Ongeveer 2.500 bodemmonsters uit de Karoo zijn naar het buitenland gestuurd voor analyse, aldus PASA-functionarissen.
"Die bevestigden gas- en zelfs oliesijpelingen, dus we geloven nu dat er zelfs potentieel is voor olie in de Karoo," zei Sayidini.
Activisten en boeren die zich zorgen maken over de luchtkwaliteit, de aantasting van de bodem en het watergebruik in deze droge, semi-aride regio blijven sceptisch.
"Het enorme risico voor het milieu kan niet worden onderschat," zei Jonathan Deal, oprichter van Treasure the Karoo Action Group, een non-profitorganisatie die speciaal is opgericht om zich te verzetten tegen fracking in het gebied.
Voor hydraulisch fracken, een proces waarbij chemicaliën en water in rotsspleten worden geïnjecteerd om gas vrij te maken, zijn enorme hoeveelheden water nodig.
Oliemaatschappijen hebben voorgesteld dit water per vrachtwagen of pijpleiding aan te voeren, hoewel dit onbetaalbaar kan blijken. Anderen stellen voor het water dat voor het boren en fracken wordt gebruikt, terug te winnen en opnieuw te gebruiken, hoewel het onduidelijk is hoe haalbaar dat is.
De nieuwe fracking-voorschriften die vorig jaar voor openbaar commentaar werden vrijgegeven, zullen in augustus worden afgerond, aldus het ministerie van Milieuzaken.
Maar boeren - die concurrentie vrezen om schaars water dat uitgeput of vervuild kan raken - vinden het risico van fracking te groot.
Brent McNamara, chief executive van Agri-Eastern Cape, zei dat hij vreesde dat het de productiviteit van de landbouw zou schaden. (Verslaggeving door Wendell Roelf Redactie: Tim Cocks en Simon Cameron-Moore)
