De grootste mijnbouwinvesteerders van het land staken hun plannen om miljarden rand uit te geven aan nieuwe projecten in reactie op de dalende winsten als gevolg van talloze lokale uitdagingen en de dalende prijzen van grondstoffen zoals platina.
De ontslagen en het terugschroeven van de investeringen komen tegen een achtergrond van hoge werkloosheid en zwakke economische groei die de parlementsverkiezingen, die in mei plaatsvinden en waarbij het regerende African National Congress (ANC) waarschijnlijk voor het eerst in 30 jaar haar parlementaire meerderheid zal verliezen, zwaar op de maag liggen.
Een stijging in de afgelopen jaren van de prijs van grondstoffen zoals palladium, rhodium, steenkool en ijzererts hielp Anglo American Platinum, Sibanye Stillwater, Kumba Iron Ore en Exxaro Resources om onverhoopte winsten te maken, waardoor ze binnenlandse beperkingen zoals stroomstoringen, een slecht spoornetwerk en criminaliteit gedeeltelijk konden verdoezelen.
Maar nu de prijzen sinds vorig jaar zijn gekelderd, zijn bedrijven aan het herstructureren en banen aan het schrappen.
"De uitdaging is nu om gewoon te kunnen draaien, om continu te kunnen produceren," zei Claude Baissac, de CEO van Eunomix Research.
"Tenzij het beleid en de overheidscapaciteit fundamenteel veranderen, zullen we eindigen met een marginale mijnbouwindustrie die marginale banen biedt."
De bijdrage van de mijnbouwsector aan het Zuid-Afrikaanse bruto binnenlands product bedroeg vorig jaar 6,2%, tegenover 7,3% in 2022 en 8,3% tien jaar eerder, volgens de Minerals Council South Africa, een lobbygroep van de industrie. De sector biedt werk aan ongeveer 477.000 mensen.
VERLIES MAKEN
De platina- en ijzerertseenheden van Anglo American in Zuid-Afrika kondigden deze week plannen aan om meer dan 4.000 banen te schrappen en overeenkomsten met in totaal 780 aannemers te herzien.
De herstructurering, waaronder het uitstellen van uitgavenplannen voor enkele platinaschachten en het sluiten van een metaalverwerkingsfabriek, is bedoeld om Anglo 13 miljard rand ($687 miljoen) te besparen.
Ongeveer 15 van Zuid-Afrika's grootste mijnbouwbedrijven, waaronder Amplats, Kumba en Glencore, droegen in 2021 110 miljard rand bij aan belastingen en royalty's, het grootste deel van ongeveer 360 miljard rand aan vennootschapsbelasting die door de schatkist wordt geïnd, volgens analisten van RMB Morgan Stanley.
De analisten voorspellen dat dit bedrag in 2023 gehalveerd zal zijn.
Sibanye, de grootste werkgever in de Zuid-Afrikaanse mijnbouwsector, is van plan om ongeveer 4.000 banen te schrappen bij haar platinamijnen. Kleinere platinaproducenten en enkele steenkoolproducenten hebben ook ontslagen aangekondigd.
Ongeveer de helft van de platinamijnen in het land, waarvan sommige de diepste en duurste ter wereld zijn om te exploiteren, zijn verliesgevend tegen de huidige prijzen, aldus Johan Theron, woordvoerder van Impala Platinum.
"Dat betekent dat als er niets verandert (in termen van prijzen), meer dan 50% van de industrie na verloop van tijd in een of andere vorm zal verdwijnen," zei hij. "Niets is duurzaam dat fundamenteel verliesgevend is." Impala heeft gezegd dat het banen kan schrappen en heeft vorig jaar werknemers gevraagd om vrijwillig ontslag te nemen.
SPOORWEGCRISIS
De Zuid-Afrikaanse steenkoolexport voor 2023 bereikte het laagste niveau sinds 1992 vanwege de erbarmelijke staat van het spoorwegnet, dat wordt geëxploiteerd door de staatsgroep Transnet en gehinderd wordt door een gebrek aan wagons en reserveonderdelen, kabeldiefstal en onvoldoende onderhoud. Bedrijven legden een tijdje voorraden aan in de hoop dat de situatie zou verbeteren, maar onlangs hebben ze de productie teruggeschroefd en banen geschrapt om de verliezen op te vangen.
Anglo American's Kumba, Afrika's grootste ijzerertsmijnbouwer, heeft de mijnproductie voor de komende drie jaar teruggeschroefd totdat de spoorwegcapaciteit verbetert, zei CEO Mpumi Zikalala dinsdag. Kumba had in december ongeveer 7 miljoen ton van het staalproducerende ingrediënt in de mijnen opgeslagen.
"Het is duidelijk dat zolang er geen onmiddellijke oplossing is voor de elektriciteitscrisis en de problemen met de spoorweg- en haveninfrastructuur, we banen zullen blijven verliezen," zei de National Union of Mineworkers, een van de grootste en machtigste vakbonden van Zuid-Afrika die ooit werd geleid door Cyril Ramaphosa, de huidige president van Zuid-Afrika.
($1 = 18,9349 rand) (Bewerkingen door Olivia Kumwenda-Mtambo, Silvia Aloisi en David Evans)
