Om Mexico zelfvoorzienend te maken, wil de linkse, nationalistische president Andres Manuel Lopez Obrador dat het land zich ontdoet van zijn afhankelijkheid van buitenlandse benzine- en dieselvoorraden, meestal van Amerikaanse raffinaderijen, en deze voor 2024 vervangt door de productie van staatsoliemaatschappij Petroleos Mexicanos (Pemex).

Het streven om de productie van Pemex te verhogen heeft echter geleid tot een hogere productie van stookolie, voornamelijk omdat de raffinaderijen moeite hebben om de zware ruwe olie die Mexicaanse olievelden oppompen efficiënt te verwerken.

Sommige leidinggevenden van Pemex beschrijven de belofte van Lopez Obrador als meer ideologisch en minder verbonden met de technische realiteit.

"Het is meer een politiek statement dan een haalbaar doel," vertelde een Pemex-directeur aan Reuters, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om openhartig over het dilemma te kunnen praten.

Pemex reageerde niet op verzoeken om commentaar.

In april bedroeg de stookolieproductie van Pemex gemiddeld meer dan 322.000 vaten per dag (bpd), het hoogste sinds juli 2010 - ook al is de totale ruwe olieproductie van het bedrijf nu meer dan een vijfde lager dan in 2016, zo blijkt uit officiële gegevens.

De benzineproductie bedroeg daarentegen 291.000 bpd in april. Hoewel dit cijfer meer dan 40% hoger is dan het gemiddelde voor 2019, is het 4% lager dan in april 2022 en meer dan 10% lager dan het gemiddelde voor 2016.

KERNPROBLEMEN

Pemex stookolie is een slibachtig product, dat vooral slecht is voor de luchtkwaliteit wanneer het verbrand wordt om elektriciteit op te wekken vanwege het hoge zwavelgehalte, waardoor de marktwaarde gedaald is.

De meeste raffinaderijen proberen de productie van stookolie te minimaliseren door cokesfabrieken te gebruiken om hoogwaardige brandstoffen zoals benzine en diesel uit zware ruwe olie te halen.

Het plan van Lopez Obrador is er ook op gericht om een einde te maken aan de lange geschiedenis van Pemex als grote exporteur van ruwe olie, en in plaats daarvan alles in eigen land te raffineren. Het bedrijf produceert ongeveer 1,6 miljoen bpd ruwe olie, maar exporteert nog steeds meer dan 900.000 bpd - meer dan het raffineert.

De zes actieve binnenlandse raffinaderijen van Pemex gebruiken ook maar ongeveer 54% van hun 1,6 miljoen bpd verwerkingscapaciteit voor ruwe olie. De president heeft geprobeerd daar verandering in te brengen door te investeren in grote upgrades, maar daar is nog maar weinig van terechtgekomen.

Lopez Obrador heeft geprobeerd om de benzineproductie te verhogen via twee extra olieraffinaderijen, de gedeeltelijk gebouwde maar nog steeds offline Olmeca-faciliteit aan de Golfkust en de Deer Park-faciliteit in Houston, die in 2021 volledig door Pemex werd overgenomen.

Hij zet ook in op nog twee cokesfabrieken in aanbouw die nog eens 145.000 bpd aan benzine en diesel zullen toevoegen. Maar het is onwaarschijnlijk dat deze projecten de productie van benzine en diesel aanzienlijk zullen verhogen voordat de termijn van Lopez Obrador in oktober 2024 afloopt.

Op dit moment wordt de motorbrandstofproductie van Pemex nog steeds overschaduwd door wat het bedrijf in het buitenland koopt, oftewel ongeveer 353.000 bpd aan benzine-import dit jaar tot en met april.

In die periode heeft Pemex ongeveer 224.000 bpd stookolie geëxporteerd en heeft het bedrijf afzetmarkten voor het vervuilende product gevonden buiten het staatsbedrijf Comision Federal de Electricidad, dat het verbrandt om elektriciteit te maken in verschillende grote fabrieken.

Afgelopen november beweerde Lopez Obrador zelfs dat Mexico tegen het einde van dit jaar zou stoppen met het importeren van motorbrandstoffen.

Maar zolang de kernproblemen niet zijn opgelost, zal het meer politieke tijdschema van de president vrijwel zeker verschuiven.

"De (toenemende) productie van stookolie is een probleem dat zich uitstrekt van de verslechtering van de raffinaderijen tot hun ruwe diëten," zei de Pemex-directeur, waarbij hij opmerkte dat de meeste raffinaderijen ontworpen waren om lichtere soorten ruwe olie te verwerken in een tijd dat dat was wat Pemex voornamelijk produceerde.