Het zilverwitte element is een belangrijk metaal voor EV-batterijen en het vestigen van lithiummijnen zou Thailand in een unieke positie brengen vergeleken met andere grote producenten, omdat het ook een EV-productie-industrie aan het ontwikkelen is, inclusief $1,44 miljard aan investeringsverplichtingen van Chinese autofabrikanten.
Mijnbouwer Pan Asia Metals bereidt zich voor om in maart mijnbouwvergunningen in te dienen voor het Reung Kiet project in de Thaise provincie Phang-Nga, dat bestaat uit de potentiële locaties Reung Kiet en Bang I Tum.
Paul Lock, voorzitter en algemeen directeur van Pan Asia, vertelde Reuters dat het bedrijf "optimistisch" is over de start van de chemische lithiumproductie van Reung Kiet begin 2026.
Thailand's Department of Primary Industries and Mines (DPIM) voorspelt dat de Reung Kiet site ongeveer 164.500 ton lithiumcarbonaat kan produceren, dat gebruikt wordt in lithiumijzerfosfaatbatterijen voor elektrische voertuigen.
De vindplaats Reung Kiet zou genoeg lithium kunnen opleveren voor minstens 1 miljoen EV-batterijen met een capaciteit van 50 kilowattuur, zei directeur-generaal Aditad Vasinonta van het DPIM, en hij voegde eraan toe dat de mijnbouw daar over ongeveer twee jaar zou kunnen beginnen.
De minerale rijkdommen in Bang I Tum kunnen 10%-70% groter zijn dan Reung Kiet, volgens Pan Asia's Lock.
"Het potentieel voor groei door verdere exploratie is aanzienlijk. Dit positioneert Thailand als een opkomende speler op de lithiummarkt, wat goed past bij de ambities om een regionale hub voor elektrische voertuigen te worden," aldus Lock.
De potentiële tijdlijn voor mijnbouw bij Reung Kiet en details van de Bang I Tum bron zijn nog niet eerder gemeld.
De totale lithiumvoorraden in Thailand, en de hoeveelheid die rendabel gewonnen zou kunnen worden, is nog onduidelijk. Australië, Argentinië, Chili en China behoren tot 's werelds grootste leveranciers van lithium.
REGIONALE HUB
Het opstarten van de lithiumproductie valt samen met het streven van Thailand naar een hogere productie van elektrische voertuigen. Het land, de grootste autoproducent en -exporteur van Zuidoost-Azië, wil tegen 2030 ongeveer 30% van zijn jaarlijkse autoproductie omzetten in EV's.
Tot nu toe hebben 38 batterijproductieprojecten, onder andere voor EV's en andere toepassingen, met een totale investering van 23,6 miljard baht ($659,40 miljoen), steun gekregen van de Thailand Board of Investment, zei de secretaris-generaal Narit Therdsteerasukdi.
"Ons doel is om van Thailand de regionale hub voor batterijproductie te maken, zowel voor EV als voor energieopslag," zei hij.
De Thaise regering zet zich ook in voor lithiumexploratie in nieuwe gebieden, waaronder het herzien van de regelgeving om privébedrijven zoals Matsa Resources, een Australische mijnwerker die in Thailand op zoek is naar lithium, in staat te stellen om studies uit te voeren op landbouwgrond, zei Aditad van DPIM.
"We zijn hier al een tijdje mee bezig, met het herzien van de regelgeving. We zijn van plan deze eind volgende maand af te ronden," zei hij.
Matsa heeft twee speciale prospectievergunningen in Thailand en heeft meer dan 100 aanvragen in de pijplijn, zei het in een aankondiging in januari.
"Ze zullen slechts één van een handvol landen zijn die de hele toeleveringsketen van mijnbouw tot productie in hetzelfde land hebben," zei Paul Poli, de uitvoerend voorzitter van Matsa.
De Thaise lithiumafzettingen die worden onderzocht, worden gevonden in wat bekend staat als lepidolietmineralen, wat verschilt van Australische mijnen die lithium meestal produceren uit spodumeen en Chileense projecten die het metaal uit pekel winnen.
Matsa en Pan Asia zeiden dat ze in gesprek zijn met Chinese bedrijven om het lepidolietmineraal te verwerken, wat duurder kan zijn dan de verwerking van spodumeen en pekel. Chinese bedrijven hebben ervaring met de productie van lithium uit lepidoliet in de provincie Jiangxi.
"Onze gesprekken met het Chinese lepidoliet mijnbouw- en verwerkingsbedrijf zijn gericht op een mogelijke tripartiete onderneming om lithiumchemicaliën te delven en te produceren in Thailand," zei Pan Asia Lock.
Het opzetten van een mijn en een lithiumomzettingsfabriek van 10.000 ton per jaar in Thailand zou een investering van ongeveer $180 miljoen tot $250 miljoen vergen, zei hij.
"Deze strategie is erop gericht om in Thailand gevestigde batterijfabrikanten te ondersteunen door te zorgen voor een lokale aanvoer van essentiële materialen," voegde hij eraan toe.
($1 = 35,7900 baht) (Verslaggeving door Devjyot Ghoshal en Panu Wongcha-um; Redactie door Christian Schmollinger)
