Lopez Obrador kondigde het voorstel om nieuwe concessies voor dagbouwprojecten te verbieden vorige week aan te midden van een reeks initiatieven waarmee hij het politieke debat vorm wil geven in de aanloop naar de presidentsverkiezingen in juni, die zijn beschermeling naar verwachting zal winnen.
Het voorstel zal waarschijnlijk niet op korte termijn worden aangenomen, omdat Lopez Obrador niet de tweederde supermeerderheid in het Congres heeft die nodig is om de grondwet te veranderen.
Maar de koploper om hem op te volgen, voormalig burgemeester van Mexico-Stad Claudia Sheinbaum, heeft gezegd dat ze zijn voorstellen als onderdeel van haar platform zal overnemen.
De industrie zegt dat een dergelijke stap rampzalig zou zijn voor de sector, die 2,5% van het bruto binnenlands product voedt. Mexico is 's werelds grootste zilverproducent en een belangrijke goud- en koperproducent.
Van de 124 mijnen die zijn aangesloten bij de mijnbouwkamer Camimex, is minder dan de helft een dagbouwmijn, maar toch vertegenwoordigen zij volgens de kamer 60% van de Mexicaanse productie.
"Het verbieden van dagbouw zou de vernietiging van een strategische sector betekenen," zei de kamer deze week in een verklaring.
De kamer zei dat dagbouwmijnen goed zijn voor meer dan 3,9 miljard dollar aan investeringen en 200.000 directe banen, en waarschuwde dat een verbod uiteindelijk gevolgen zou hebben voor de toeleveringsketens, waardoor Mexico gedwongen zou worden mineralen tegen hogere kosten te importeren.
Sinds Lopez Obrador in 2018 aan de macht kwam, heeft hij geen enkele mijnbouwconcessie verleend, met als argument dat vorige regeringen te veel goedkeuringen gaven.
Executives uit de mijnbouw hebben eerder hun bezorgdheid geuit over die praktijk en over een wet uit 2023 die concessies verkort en vergunningen voor waterwinning verscherpt.
"Het is geen geheim dat deze regering wars is van mijnbouw," zegt Jorge Ganoza, voorzitter van Fortuna Silver Mines uit Canada, die een ondergrondse zilver- en goudmijn exploiteert in het zuiden van Mexico. "Als dit zo doorgaat, zullen we Mexico zeker terrein zien verliezen ten opzichte van andere mijnbouwlanden."
Fortuna Silver heeft de afgelopen jaren de investeringen in Mexico teruggebracht van bijna de helft van de wereldwijde uitgaven naar ongeveer 10%, zei hij.
Die trend zou zich kunnen voortzetten als het voorstel wordt aangenomen, aldus Riyaz Dattu, een advocaat die Canadese bedrijven adviseert over internationale arbitrage. Canada vertegenwoordigt 70% van de buitenlandse mijnbouwinvesteringen in Mexico.
"Bedrijven kunnen niet werken zonder te weten of hun investeringen in de komende 10-20 jaar zullen standhouden," zei hij. "Dit zal investeringen wegjagen."
Milieubeschermers zeggen dat dagbouw stukken aarde uitslijpt en gevaarlijke chemicaliën gebruikt, en de Mexicaanse minister van Milieu Luisa Albores heeft het "de meest vervuilende" vorm van mijnbouw genoemd.
Het ministerie wil ook een einde maken aan fracking en concessies in gebieden met waterschaarste verbieden. (Verslaggeving door Daina Beth Solomon in Mexico-stad en Divya Rajagopal in Toronto; Bewerking door Ernest Scheyder en Rosalba O'Brien)
