Jonathan Kanter, assistent-procureur-generaal voor antitrustzaken van het DOJ, zei dat de richtlijnen van het bureau, die voor het laatst werden bijgewerkt in 1995, mogelijk te beperkt zijn gezien de technologie-gedreven reikwijdte van financiële diensten nu.
Er zijn goede redenen ... om ons af te vragen of de richtlijnen van 1995 de huidige marktrealiteit voldoende weerspiegelen," zei hij in een toespraak voor de denktank Brookings Institution.
De opmerkingen zullen waarschijnlijk teleurstellend zijn voor de sector, die hoopte dat de regering van de Democratische president Joe Biden meer open zou staan voor het toestaan van transacties na een stortvloed van bankfaillissementen sinds maart.
Kanter zei in het bijzonder dat elke fusiebeoordeling voor antitrustdoeleinden verder moet gaan dan traditionele factoren zoals het effect op lokale spaarders en filialen, en een bredere reeks kwesties in overweging moet nemen. Hij merkte bijvoorbeeld op dat klanten nu toegang hebben tot verschillende soorten banken die aan verschillende behoeften en klantengroepen voldoen, en dat klanten een "zinvolle keuze" moeten behouden.
"Concurrentie tussen banken heeft invloed op de rente die u verdient op uw spaarrekening, de maandelijkse aflossing van uw hypotheek of uw autolening, of de kosten die u betaalt om geld op te nemen uit een geldautomaat," zei hij.
"De marktrealiteit is veranderd en wanneer we de wet toepassen, hebben we de plicht om ervoor te zorgen dat we ons richten op de wereld zoals die vandaag bestaat," voegde hij eraan toe.
Progressieve wetgevers en voorstanders van consumentenbescherming hebben er lang voor gepleit om grote banken niet groter te laten worden, en in 2021 ondertekende Biden een uitvoerend bevel dat het ministerie van Justitie opdracht gaf om samen te werken met banktoezichthouders om het toezicht op transacties te verscherpen.
Maar bankiers hadden gehoopt dat recente reddingsoperaties als gevolg van de onrust in de banksector, die werd aangewakkerd door het faillissement van de Silicon Valley Bank in maart, de voordelen hadden aangetoond van het toestaan van strategische transacties om zwakke kredietverstrekkers te ondersteunen.
"De toespraak geeft duidelijk aan dat de regering met veel meer scepsis naar fusies en overnames door banken zal kijken," zei Isaac Boltansky, beleidsdirecteur van de makelaardij BTIG, in een notitie. "De regering Biden blijft ideologisch gekant tegen fusies en overnames van grote banken."
Kanter suggereerde ook dat kredietverenigingen en niet-bancaire financiële entiteiten zoals fintechs meer aandacht verdienen. Dat kan een lichtpuntje zijn voor grotere banken, aangezien zij steeds meer moeten concurreren met dergelijke techspelers, aldus analist Jaret Seiberg van TD Cowen.
"Wij denken dat deze beleidswijziging niet zo negatief zal zijn voor bankfusies als het op het eerste gezicht lijkt," voegde hij eraan toe. (Verslaggeving door Pete Schroeder, redactie door Deepa Babington en Michelle Price)
