De ontwikkeling is een klap voor Rusland, omdat het aantal scheepvaartbedrijven dat bereid is om Russische olie naar consumenten in Azië, Turkije, het Midden-Oosten, Afrika en Zuid-Amerika te vervoeren, hierdoor kleiner wordt - hoewel handelaren zeiden dat Moskou voorlopig nog genoeg scheepvaartbedrijven heeft.
Griekse verschepers Minerva Marine, Thenamaris en TMS Tankers zijn de afgelopen weken gestopt met het vervoeren van Russische olie, aldus de vier handelaren.
Thenamaris zei geen commentaar te geven op commerciële zaken. Minerva Marine en TMS Tankers reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Alle drie de bedrijven waren actieve verschepers van Russische olie en brandstoffen tot september-oktober, toen ze hun betrokkenheid begonnen af te bouwen, volgens de handelaren en gegevens van scheepvaartagenten die Reuters heeft ingezien.
Alle drie de bedrijven wezen verzoeken voor schepen voor het laden van Russische ruwe olie in november en later af, aldus de handelaren, die eerder met de drie bedrijven samenwerkten.
Het vertrek van de Griekse verschepers uit de handel volgde op strengere Amerikaanse sancties tegen Russische olietransporten.
In oktober legde Washington de eerste sancties op aan eigenaars van tankers in Turkije en de Verenigde Arabische Emiraten die Russische olie vervoerden boven het prijsplafond van de G7 van $60 per vat. Vorige week legde het sancties op aan nog eens drie schepen.
De G7-landen voerden eind 2022 een prijsplafond in voor Russische olie, maar hadden dit nog niet eerder afgedwongen. Het prijsplafond staat westerse bedrijven toe om scheepvaart- en verzekeringsdiensten voor Russische ruwe olie te leveren zolang de olie onder de $60 per vat wordt verkocht. Het plafond is bedoeld om de Russische exportinkomsten te beperken.
De belangrijkste exportkwaliteit van Rusland, de Oeral, wordt sinds half juli boven de limiet van $60 per vat verhandeld, terwijl de OPEC+ groep van olieproducerende landen de productie verlaagt.
Rusland's Pacific ESPO Blend ruwe olie soort is ook boven de limiet verhandeld, volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Financiën.
De drie Griekse bedrijven verscheepten al tientallen jaren Russische olie en bleven dat doen toen de meeste andere Westerse bedrijven stopten met het exploiteren van de routes om de stijgende sanctierisico's en het opleggen van het prijsplafond te vermijden.
De routes waren lucratief. De Russische oliehandel heeft het afgelopen jaar recordinkomsten opgeleverd voor de verschepers die het risico namen en in de handel bleven.
De vrachttarieven voor het vervoer van Russische olie stegen afgelopen winter tot wel $15 miljoen per tankerreis van Baltische havens naar India, omdat verladers hoge tarieven rekenden vanwege het risico. Dat was meerdere malen duurder dan transporten van ruwe olie die niet onder de sancties viel.
De drie Griekse bedrijven exploiteren meer dan 100 olietankers die bijna alle olie-export vanuit de Europese Russische havens Primorsk, Ust-Luga en Novorossiisk van ruwweg 10 miljoen ton per maand of 2,4 miljoen vaten per dag kunnen verwerken.
Ze exploiteren ook een vloot kleinere tankers die brandstof vervoeren.
"De donkere vloot is misschien niet genoeg om alle Russische olie te vervoeren," zei een van de handelaars die betrokken is bij de Russische olietransporten, verwijzend naar de opkomst van de zogenaamde "donkere vloot" van verschepers die olie vervoeren vanuit het door sancties getroffen Rusland en Iran en die niet gedekt worden door westerse verzekeringen.
Hij noemde als belangrijkste reden het feit dat de Russische olie nu 8-10 weken onderweg is om klanten in Azië te bereiken, in tegenstelling tot twee weken vóór de sancties, toen de olie in Europa werd verkocht. Dat betekent dat er meer tankers nodig zijn voor de handel.
Voorlopig lijkt Rusland het echter aan te kunnen, omdat andere rederijen bijspringen, aldus de handelaars.
Rusland vertrouwt nu op zijn rederij Sovcomflot en een groot aantal weinig bekende rederijen die geregistreerd staan in de VAE, India, Hongkong, de Seychellen, Ghana en andere locaties, volgens handelaars en scheepvaartgegevens.
De schepen varen onder de vlag van verschillende staten, van Liberia tot de Cookeilanden. (Verslaggeving door Reuters in Moskou, Jonathan Saul en Dmitry Zhdannikov in Londen, aanvullende rapportage door Eleftherios Papadimas in Athene; Redactie door Susan Fenton)
