In de strijd tussen olie en gas trekken gasproducenten aan het kortste eind. Sommigen sluiten putten, annuleren projecten of verkopen zichzelf aan rivalen om verliezen te vermijden. De aardgasprijzen daalden deze maand naar een inflatiegecorrigeerd 30-jarig dieptepunt van $1,59 per duizend kubieke voet, wat gunstig is voor brandstofverbruikers zoals nutsbedrijven, maar nadelig voor producenten die verkopen tegen nominale prijzen die net zo laag zijn als op het dieptepunt van de COVID-19 neergang.
Nergens is de pijn van goedkoop gas zo duidelijk als bij BKV Corp. uit Denver. In de afgelopen vijf jaar heeft BKV $2,7 miljard uitgegeven om 4.000 gasputten en twee gasgestookte energiecentrales te kopen. BKV heeft ook $250 miljoen toegezegd voor de bouw van een dozijn ondergrondse koolstofafvang- en opslaglocaties om haar gas klimaatvriendelijker te maken.
De scherpe daling van de Amerikaanse gasprijzen heeft de plannen van BKV voor een beursgang vertraagd en de koolstof-joint venture met Verde CO2 om haar gas- en elektriciteitscentrales te koppelen aan koolstofvastlegging in de kiem gesmoord. BKV wist vorig jaar ternauwernood wanbetalingen op leningen te voorkomen door een reddingsoperatie van $ 150 miljoen van haar moederbedrijf.
BKV, dat voor het grootste deel in handen is van de Thaise energiegigant Banpu Public Co, begon in 2016 met de aankoop van tientallen Amerikaanse gasputten en nam daarbij de afdankertjes over van olieproducenten als Exxon Mobil, Devon Energy en anderen.
"We willen absoluut de grootste aardgasproducent van het land worden. Dat is mijn ambitie," zei Christopher Kalnin, Chief Executive van BKV, in een interview hier in december op haar eerste locatie voor koolstofopslag.
De winst van BKV steeg tot $ 410 miljoen in 2022 dankzij de sterke aardgasprijzen nadat de inval van Rusland in Oekraïne een enorme vraag naar export van vloeibaar Amerikaans gas had aangewakkerd. Het bedrijf lanceerde een plan om een Amerikaanse versie van haar Thaise moederbedrijf te bouwen, waarbij aardgas en elektriciteit aan elkaar gekoppeld worden. Het plan omvatte een beursgang om de uitbreiding van gas naar elektriciteit te helpen financieren en een aantal koolstofputten.
GEKLEMDE VLEUGELS
Maar BKV viel terug onder prijzen die te lijden hadden onder een niet aflatende expansie van de Amerikaanse aardgasproductie. De winst daalde tot ongeveer $79 miljoen in de meest recent gerapporteerde periode van negen maanden.
Amerikaanse gasbedrijven hebben vorig jaar het boren met 22% teruggeschroefd om de toevloed te stoppen. Maar de stromen blijven komen: De VS zal dit jaar 105 miljard kubieke voet gas per dag oppompen, een stijging van 2,5 miljard kubieke voet per dag in het afgelopen jaar. Die toename is genoeg om 12,5 miljoen Amerikaanse huizen een dag van brandstof te voorzien.
In de meeste industrieën zijn volumestijgingen goed. Meer productie betekent meer winst. Maar de stijgende productie heeft de inspanningen om het boren te beperken en zelfs de vraag door de ijzige temperaturen tenietgedaan, wat leidde tot een prijsdaling die het Amerikaanse gas onlangs deed dalen tot minder dan een derde van de gemiddelde $6,50 per miljoen Britse thermische eenheden in 2022. De WTI-benchmarkprijzen voor ruwe olie daalden daarentegen slechts 17%.
De olieprijzen zijn stabieler gebleven dankzij de wereldwijde aanbodverlagingen door de grote OPEC-producenten en hun bondgenoten.
Maar de stijgende gasproductie, vooral van oliemaatschappijen die gas als een bijproduct van hun productie beschouwen, is "relatief ongevoelig voor prijzen" gebleken, aldus Nicholas O'Grady, CEO van de Amerikaanse schaliegasexplorer Northern Oil and Gas.
Gasproducenten zijn terughoudend geweest om hun productie drastisch te verlagen met het vooruitzicht dat er dit decennium gigantische nieuwe fabrieken voor vloeibaar aardgas (LNG) worden geopend, zei hij.
De LNG-export zou de overtollige gasvoorraden afvoeren en de prijzen tegen 2025 weer op een zodanig niveau brengen dat het weer rendabel wordt om naar gas te boren, voorspellen O'Grady en Kalnin van BKV.
Er liggen vier Amerikaanse projecten met exportvergunningen op de tekentafels die tot 6,3 miljard kubieke voet gas zouden verbruiken en die, als ze doorgaan, later dit decennium LNG zouden produceren.
Het gevaar is dat de derde golf van nieuwe LNG-installaties voor altijd wordt uitgesteld of verloren gaat. De regering van president Joe Biden heeft vorige maand de beoordeling van nieuwe gasexportvergunningen voor onbepaalde tijd opgeschort, waardoor maar liefst 32 miljard kubieke voet per dag aan toekomstig verbruik in gevaar komt.
De Amerikaanse aardgasproducent Comstock Resources zei vorige week dat het het aantal boorplatforms in bedrijf zou verminderen en zijn dividend zou opschorten totdat de gasprijzen voldoende zouden stijgen, terwijl rivaal Antero Resources zei dat het zou stoppen met boren en zijn uitgavenbudget voor projecten met 26% zou verlagen.
'PERFECTE STORM
BKV, kort voor Banpu Kalnin Ventures, begon haar activiteiten in Pennsylvania in 2016 met een plan om extra oude gasvelden van grote oliemaatschappijen te kopen, alleen genoeg te investeren om de productie op peil te houden, te wachten tot de prijzen stijgen en dan pas te investeren in uitbreiding van de productie.
Dat moment leek halverwege 2022 aan te breken. Toen het Amerikaanse gas naar meer dan $9 per duizend kubieke voet steeg, lanceerde BKV's Kalnin een duur en ambitieus uitbreidingsplan.
In juli van dat jaar sloot hij een deal van $750 miljoen voor gaseigendommen van Exxon Mobil in Noord-Texas. Dezelfde maand kocht hij een gasgestookte elektriciteitscentrale in Temple, Texas, voor $ 460 miljoen. Weken later volgde hij die deal met een partnerschap van $250 miljoen met het in Texas gevestigde Verde CO2 LLC voor de bouw van een dozijn koolstofvastleggingslocaties in de Verenigde Staten.
"We zagen de prijzen niet zo instorten," zei Kalnin bij de opening van zijn eerste koolstofvastleggingslocatie in december.
Kalnin, een voormalig McKinsey-consultant die zijn eerste jaren in Thailand doorbracht en later voor de nationale olie- en gasmaatschappij van het land werkte, heeft zijn gas-naar-elektriciteitsimperium niet opgegeven.
"(Gasprijzen) maken zich op voor een nieuwe stijging in de tweede helft van 2024," zei Kalnin in december, wijzend op de prognoses voor een stijgende vraag naar LNG.
"Er openen zich microvensters voor IPO's," voegde een woordvoerder daar dinsdag aan toe. "We hopen klaar te zijn voor wanneer dat microvenster opengaat. De marktprestaties voor IPO's en de gasprijzen moeten verbeteren, voegde ze eraan toe.
Geassocieerd gas, dat naast olie uit putten komt, heeft de visie van Kalnin onderuit gehaald. Volgens schattingen van de overheid is meer dan een derde van alle gasproductie in de VS afkomstig van producenten die naar olie boren. Dat cijfer stijgt naarmate de putten volgroeien en er meer gas dan olie naar boven komt.
BKV kreeg vorig jaar een reddingslijn van haar moedermaatschappij, door aandelen aan Banpu te verkopen voor $150 miljoen om te voorkomen dat schuldconvenanten werden geschonden. Het grootste deel van het geld werd op een schuldaflossingsrekening gezet.
"Je hebt deze perfecte storm. Een warme winter plus te veel gasaanbod, zowel primair als geassocieerd, en nu mogelijke vertragingen bij nieuwe LNG-exportvergunningen," zei Blake London, een managing partner van private equity fonds Formentera Partners. (Verslaggeving door Arathy Somasekhar in Houston; Bewerking door Gary McWilliams en Anna Driver)
