De wereldwijde olieprijzen zijn tussen de $75 en $85 per vat gebleven, een niveau dat de winsten aanwakkert maar de economische groei niet schaadt, ondanks de oorlog in Oost-Europa en de onrust in het Midden-Oosten. De aandelenmarkten blijven transacties stimuleren, waardoor Big Oil nog groter wordt.
De jaarlijkse CERAWeek-conferentie wordt gehouden terwijl de vraag naar olie en gas blijft stijgen, naast zonne-, wind- en biobrandstoffen. De energiemarkten hebben zich aangepast aan een herschikking van de wereldwijde stromen naarmate klanten zich meer wenden tot regionale energieleveranciers of leven met langere aanvoerketens over zee.
"Opmerkelijk is de (prijs)stabiliteit, gezien de geopolitieke onrust," zei Daniel Yergin, vicevoorzitter van de organisator van de conferentie S&P Global en een Pulitzer Prize-winnende auteur over wereldwijde energie.
In tegenstelling tot eerdere conferenties, waar de gesprekken werden gedomineerd door de strijd om marktaandeel tussen de Amerikaanse producenten van schalieolie en de Organisatie van Olie Exporterende Landen, is het gepraat over prijsoorlogen nu vervangen door energiezekerheidskwesties, aldus Yergin.
"Toen de vraag daalde en de prijzen daalden, was het heel gemakkelijk om een weg naar energietransitie te zien, maar met Rusland/Oekraïne (oorlog) en prijsschokken, ligt energiezekerheid weer op tafel," voegde Yergin eraan toe.
Naar verwachting zullen meer dan 7.200 mensen de laatste vooruitzichten op de energiemarkten horen van de hoofden van topproducenten BP, Chevron, Exxon Mobil, Saudi Aramco, Sinopec en Petronas.
Wereldwijde ontwikkelingen op het gebied van vloeibaar aardgas (LNG) en het klimaatbeleid van de VS zullen een belangrijk onderwerp zijn in afzonderlijke sessies van grote exporteurs Cheniere Energy en Venture Global LNG, terwijl de Amerikaanse minister van Energie Jennifer Granholm en de adviseur van het Witte Huis John Podesta de klimaatdoelstellingen van de regering onder de aandacht brengen.
Terwijl de olieprijzen sterk zijn, is aardgas overspoeld door een productieovervloed. Maar "dit jaar zal een overgangsjaar zijn naar een veel positievere gas- en energiemarkt volgend jaar," zei Vikas Dwivedi, een energiestrateeg bij het financiële bedrijf Macquarie Group.
Opvallende afwezigen dit jaar, dat plaatsvindt tijdens de islamitische heilige maand Ramadan, zijn de topministers van olie van Saoedi-Arabië, Koeweit en Irak. Er worden geen functionarissen uit Rusland verwacht, nadat zij vorig jaar niet aanwezig waren.
De afwezigheid van de OPEC komt met wereldprijzen die rond de $85 per vat schommelen, een niveau dat volgens Dwivedi de budgetten van de leden helpt dekken, maar de overgang naar elektrische voertuigen en hernieuwbare brandstoffen niet versnelt.
De OPEC voorspelt een relatief sterke vraag naar olie en economische groei, een visie die meer olie- en gasactiviteiten en fusies aanmoedigt. De meer dan 250 miljard dollar aan energietransacties in de VS van vorig jaar hebben de vrees voor concentratie en een vertraging van de wettelijke goedkeuringen aangewakkerd.
De bezorgdheid over het klimaat wordt weerspiegeld in de sessies op de conferentie over koolstofvastleggingstechnologie en waterstofbrandstoffen, die twee van de favoriete middelen van de olie-industrie zijn geworden om de opwarming van de aarde aan te pakken. De rol van kunstmatige intelligentie in de energieproductie en koolstofemissies zijn dit jaar prominente sessies.
De bereidheid van energieconsumenten om meer te betalen voor schone brandstoffen of voor nieuwe technologieën om de uitstoot aan te pakken "is een groeiend probleem, net als het vermogen om voldoende rendement op investeringen te genereren" door energiebedrijven, aldus Joe Scalise, hoofd energie en natuurlijke hulpbronnen van adviesbureau Bain & Co.
Een constant onderwerp op de CERAWeek-conferentie in het afgelopen decennium was het wel en wee van de Amerikaanse schalie, die een revolutie op de energiemarkten teweegbracht en van de Verenigde Staten de grootste producent van ruwe olie en een topexporteur maakte.
Dit jaar zullen overnames door Chevron, ConocoPhillips en Exxon Mobil het trio veranderen in de grootste producenten in het topveld van de Amerikaanse schalie. Die verschuiving belooft een wildcard in de wereldwijde olieproductie te temmen. De investeringen en productiemethoden van Big Oil kunnen de ultrahoge boom-bustcycli van schalie in bedwang houden. (Verslaggeving door Arathy Somasekhar in Houston; bewerking door Gary McWilliams en Marguerita Choy)
