De Verenigde Staten importeren dit jaar recordhoeveelheden rundvlees en exporteren minder nadat veeboeren de veestapel van het land tot het laagste niveau in decennia hebben teruggebracht, waardoor de marges voor vleesbedrijven zoals Tyson Foods krap worden.

De daling van de veestapel, na jaren van droogte die de weilanden die voor begrazing worden gebruikt heeft opgebrand, leidde tot stijgende rundvleesprijzen in de VS. Hogere prijzen stimuleren bedrijven om goedkoper rundvlees te importeren en ontmoedigen de aankoop van Amerikaans rundvlees door kopers zoals China, Japan en Egypte.

Analisten verwachten dat de lagere vraag naar Amerikaans rundvlees en de hogere kosten voor vee zich dit jaar voor het eerst zullen vertalen in negatieve kwartaalmarges voor de rundvleessector van Tyson, haar grootste eenheid. Het bedrijf, een van de vier verwerkers die ongeveer 85% van het Amerikaanse graan gemeste vee slachten, rapporteert maandag de winst over het vierde kwartaal.

Het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) verwacht dat de VS dit jaar de vierde plaats op de wereldranglijst van rundvleesexporteurs zal innemen, in plaats van de tweede plaats in 2022.

De rundvleesexport van de VS zal dit jaar naar verwachting met 14% dalen van 2022 tot 3 miljard pond (ongeveer 1,4 miljoen ton), het laagste niveau sinds COVID-19 in 2020 de vleesverwerking en internationale handel op zijn grondvesten deed schudden, zo blijkt uit overheidsgegevens. In 2024, wanneer de USDA verwacht dat de Amerikaanse productie nog verder zal dalen door de krappe veestapel, zal de export naar verwachting het laagste niveau in acht jaar bereiken, namelijk 2,8 miljard pond.

Amerikaanse exporteurs van rundvlees, zoals Tyson, Cargill en JBS, worden geconfronteerd met een "dubbele klap" van hogere prijzen en een sterke Amerikaanse dollar, waardoor Amerikaanse producten minder aantrekkelijk worden voor andere landen, aldus Pete Bonds, een rundveeproducent uit Texas.

"De toekomst van deze industrie ligt niet hier in de Verenigde Staten," zei Bonds. "Die ligt offshore."

Voor Tyson verergert het verlies van de Amerikaanse exportactiviteiten de druk op de marges door de hogere rundveeprijzen, aldus analisten van Goldman Sachs. De export van Amerikaans rundvlees levert doorgaans hogere marges op dan binnenlandse zendingen, zeiden ze.

Goldman Sachs voorspelt dat de marges voor de rundvleesactiviteiten van Tyson zullen dalen van positief 8% een jaar geleden naar negatief 1,1%. De aangepaste marges bedroegen 0,2% in het tweede kwartaal van Tyson dit jaar en 1,6% in het derde kwartaal.

Donnie King, CEO van Tyson, waarschuwde in augustus dat de lage veestapel tot moeilijke omstandigheden op de exportmarkt leidde. De Amerikaanse rundveestapel was in januari de kleinste sinds 1962.

Tyson heeft het personeelsbestand ingekrompen omdat de rundvlees-, kip- en varkensvleesbedrijven het moeilijk hebben gehad, terwijl sommige Amerikanen door de hoge prijzen minder rundvlees zijn gaan eten. Het bedrijf zei donderdag dat het twee fabrieken in Florida en South Carolina zal sluiten waar honderden werknemers vlees snijden en verpakken.

Vleesverpakkers kunnen import gebruiken om lage marges en hoog geprijsd Amerikaans vee te helpen managen, aldus analisten. Ze importeren vaak mager rundvlees uit landen als Australië en Nieuw-Zeeland om te mengen met vettere Amerikaanse voorraden om hamburgers te maken.

Het USDA verhoogde donderdag in een maandelijks rapport zijn prognoses voor de invoer van rundvlees in 2023 en 2024. De Amerikaanse ambassade in Paraguay zei dat de Verenigde Staten volgende maand na een kwart eeuw hun deuren weer zullen openen voor Paraguayaans rundvlees.

De totale Amerikaanse import van januari tot en met september steeg met ongeveer 6% ten opzichte van een jaar eerder, waarbij de Australische zendingen met 49% stegen, volgens gegevens van de overheid.

Het Livestock Marketing Information Center, dat de vee-industrie analyseert, voorspelt dat de Amerikaanse import van rundvlees in 2023 een record van 3,7 miljard pond zal bereiken, waarmee het vorige record van 3,4 miljard pond in 2015 wordt overtroffen, aldus directeur Katelyn McCullock. In 2024 zal de import naar verwachting stijgen tot 4,2 miljard pond, nog een nieuw record, zei ze.

"De rundvleesprijzen in de detailhandel staan al op recordhoogte," zei McCullock. "Nu de binnenlandse voorraden dit jaar aanzienlijk zullen dalen, helpt de invoer van dit product om die potentiële stijging te verzachten."

De import van levend vee uit Mexico is ook weer gestegen na een daling vorig jaar, waarbij sommigen in Amerikaanse voederlots worden geplaatst en later naar de slacht gaan, aldus analisten.

Amerikaanse veeboeren zijn nog niet begonnen met het opnieuw opbouwen van de binnenlandse veestapel, aldus producenten en analisten, met meer dan de helft van het vee in gebieden die nog steeds abnormaal droog zijn. Het aantal vaarzen, of jonge vrouwelijke koeien, in Amerikaanse voederplaatsen was op 1 oktober 1,3% hoger dan een jaar eerder, wat aangeeft dat producenten ze vetmesten voor de slacht in plaats van ze op boerderijen te houden om zich voort te planten.

Het heropbouwproces zal waarschijnlijk traag verlopen, waardoor de export beperkt blijft, aldus producenten en analisten.

"De veestapel is krap en wordt steeds krapper," zei Derrell Peel, landbouweconoom aan de Oklahoma State University. (Verslaggeving door Tom Polansek; Bewerking door Rod Nickel)