Een FBI-agent getuigde maandag dat Chinese onderdanen die onder onderzoeksvisa naar de Verenigde Staten waren gebracht, voor ZTE Corp in New Jersey zijn gaan werken - een mogelijk teken dat het Chinese techbedrijf zijn proeftijd van een Amerikaanse pleidooiovereenkomst uit 2017 heeft geschonden.

Tijdens een hoorzitting in de federale rechtbank in Dallas zei speciaal agent Marcus Wondergem van de FBI dat Chinese onderdanen naar de Verenigde Staten kwamen onder het mom dat ze onderzoek zouden doen in het lab van Georgia Tech professor Gee-Kung Chang, maar daar weinig tijd doorbrachten en verhuisden naar appartementen in de buurt van ZTE in Morristown, New Jersey.

"Is het waar dat sommige van deze personen maanden hebben doorgebracht zonder het lab binnen te gaan?" Assistent-procureur-generaal John de la Garza vroeg Wondergem.

"Ja, dat is zo," antwoordde Wondergem.

U.S. District Judge Ed Kinkeade zei dat hij hoopte binnen enkele dagen een schriftelijke uitspraak te kunnen doen.

ZTE is voorwaardelijk vrijgelaten na haar schuldbekentenis in een zaak die verband hield met het illegaal verschepen van Amerikaanse technologie naar Iran. Kinkeade ontbood het bedrijf in zijn rechtszaal over de mogelijke overtreding in verband met een vermeende samenzwering om visumfraude te plegen.

De aandelen van ZTE daalden nadat het bericht van de hoorzitting ongeveer een week geleden was opgedoken, daalden vorige week in Hong Kong met meer dan 12% en gleden maandag nog eens 7% verder weg.

Chang en Jianjun Yu, een voormalig onderzoeksdirecteur van ZTE in New Jersey, worden beschuldigd van samenzwering om Chinese onderdanen naar de Verenigde Staten te brengen om onderzoek te doen bij ZTE tussen ten minste 2014 en 2018, volgens een aanklacht die in maart 2021 werd vrijgegeven.

De Chinese onderdanen waren in de Verenigde Staten op J-1 visa, die bedoeld zijn voor werk en studie aan sponsorinstellingen zoals Georgia Tech.

Tijdens zijn getuigenis zei Wondergem van de FBI dat hij de deurlogs voor het Georgia Tech lab had gecontroleerd en huurovereenkomsten voor appartementen in Morristown had overgelegd.

Tijdens een kruisverhoor door de advocaat van Dallas, Scott Barnard, die ZTE vertegenwoordigt, erkende Wondergem dat de sponsor van de J-1 visa - Georgia Tech, niet ZTE - verantwoordelijk was voor de juistheid van de visumaanvragen en dat "research scholars" op meer dan één plaats mogen werken.

Wondergem zei ook dat, ondanks jaren van onderzoek in de Georgia Tech zaak, noch ZTE noch een dochteronderneming van de V.S. in staat van beschuldiging werd gesteld.

Tijdens de hoorzitting werden geen andere getuigen opgeroepen.

In zijn slotpleidooi zei Robert Buehler, advocaat van ZTE, dat Yu professor was aan de Fudan Universiteit van Shanghai en dat hij in veel gevallen oud-studenten aanraadde bij Georgia Tech. Hij beschreef hun werk bij ZTE als een "informele stage."

Buehler voerde ook aan dat Georgia Tech verantwoordelijk was voor de visa en voor het gedrag van wetenschappers en ingenieurs in de Verenigde Staten.

"Als iemand hier meer had moeten doen, dan was het Georgia Tech," zei Buehler.

De la Garza betoogde dat Yu en Chang samenspanden om J-1 visa te gebruiken om mensen bij ZTE te laten werken, omdat het een "goedkopere, snellere, gemakkelijkere manier" was om buitenlanders in de Verenigde Staten te krijgen.

"Het is een schijnvertoning," zei de la Garza.

Chang heeft onschuldig gepleit. Een advocaat van Chang, Robert Fisher, weigerde commentaar te geven. De status van Yu is onduidelijk. ZTE zei dat hij het bedrijf in 2019 heeft verlaten.