Het Amerikaanse Hooggerechtshof oordeelde donderdag in het voordeel van een muziekproducent uit Miami in een juridische strijd met Warner Music over een liedje van rapper Flo Rida, en loste daarmee een geschil op over de tijdslimiet voor het eisen van schadevergoeding in auteursrechtzaken.

De 6-3 uitspraak, geschreven door de liberale rechter Elena Kagan, bevestigde de beslissing van een lagere rechtbank ten gunste van producer Sherman Nealy, die in 2018 een dochteronderneming van Warner en anderen voor de federale rechtbank in Florida had gedaagd.

Nealy heeft gezegd dat zijn label Music Specialist de rechten bezit op het elektronische dansnummer "Jam the Box" van Tony Butler, ook bekend als Pretty Tony. Warner-artiest Flo Rida, wiens voornaam Tramar Dillard is, verwerkte elementen van "Jam the Box" in zijn nummer "In the Ayer" uit 2008.

Nealy klaagde muziekuitgeverij Warner Chappell en anderen aan met het argument dat zij een ongeldige licentie op "Jam the Box" hadden genomen van Butler, zijn voormalige zakenpartner, terwijl Nealy opgesloten zat voor cocaïnedistributie. De producer eiste een schadevergoeding voor vermeende schending van het auteursrecht die teruggaat tot 2008.

Een federale rechter besloot dat Nealy alleen schadevergoeding kon krijgen voor inbreuk die plaatsvond in de drie jaar voordat hij de rechtszaak aanspande, op basis van de Amerikaanse verjaringstermijn voor het aanspannen van een zaak voor inbreuk op auteursrecht nadat hij een claim ontdekt heeft. Het 11e Amerikaanse Circuit Court of Appeals in Atlanta draaide die beslissing terug en zei dat er "geen belemmering was voor schadevergoeding in een tijdige actie".

Het Hooggerechtshof bevestigde de uitspraak van het 11e Circuit op donderdag.

"De Copyright Act geeft een eigenaar van auteursrechten het recht om schadevergoeding te eisen voor elke tijdige vordering," schreef Kagan, verwijzend naar de federale wet uit 1976 waar het in deze zaak om ging.

Tijdens de argumenten van het Hooggerechtshof in februari gaven enkele van de rechters aan dat ze geen beslissing in deze zaak konden nemen voordat ze de kwestie van de verjaring in een apart geschil opnieuw hadden bekeken. De rechters overleggen momenteel of ze de "ontdekkingsregel" zullen behandelen in een auteursrechtgeschil tussen Hearst Newspapers en fotograaf Antonio Martinelli.

"Wat mij zorgen baart is dat ons gevraagd wordt om een beslissing te nemen over een vraag die mogelijk geëlimineerd wordt op basis van een latere beslissing" over de vraag of de "ontdekkingsregel" van toepassing is, zei de conservatieve rechter Samuel Alito tijdens de argumenten.

De conservatieve rechter Neil Gorsuch sloot zich aan bij de uitspraken van Alito in een afwijkende mening op donderdag waar Alito en rechter Clarence Thomas zich bij aansloten.