Een groep beleggers in Unilever heeft donderdag gezegd dat zij een nieuwe resolutie hebben ingediend waarin zij er bij de onderneming op aandringen een "cruciale blinde vlek" in haar strategie te repareren en ambitieuze doelstellingen vast te stellen om gezondere voedingsmiddelen te verkopen.

De resolutie van een 11-koppige beleggersgroep met $215 miljard aan activa, waaronder Candriam, Actiam en Greater Manchester Pension Fund, roept Unilever op om het huidige aandeel van de verkoop dat verband houdt met gezondere producten bekend te maken.

Ook dringt de groep er bij de onderneming op aan zich ten doel te stellen dat aandeel tegen 2030 "aanzienlijk te verhogen", en jaarlijks een overzicht van hun vorderingen te publiceren.

Hoewel Unilever, eigenaar van de merken Ben & Jerry's ijs, Hellmann's mayonaise en Pot Noodle, door veel fondsen wordt gezien als een leider op het gebied van duurzaam ondernemen, zeiden de investeerders dat de toenemende regelgeving op het gebied van gezondheid betekent dat het nalaten van actie de financiën van het bedrijf zou kunnen treffen.

De regeringen in veel van de belangrijkste markten van het bedrijf hebben belastingen ingevoerd op producten met een hoog suiker- of caloriegehalte nu de zwaarlijvigheid toeneemt.

Unilever is al lang een koploper op het gebied van duurzaamheid. Sommigen bekritiseren het zelfs omdat het zich te veel op ESG zou richten. Toch blijft het gezondheidsprofiel van de voedings- en drankproducten die het verkoopt een blinde vlek," zei Ignacio Vazquez, een senior manager bij de verantwoordelijke investerings-NGO ShareAction, die de resolutie coördineerde.

De Britse fondsbeheerder Terry Smith, wiens Fundsmith-vehikel een top-10 Unilever-belegger is, laakte Unilever vorige week omdat het "geobsedeerd" is door het promoten van zijn duurzaamheidsreferenties ten koste van de prestaties.

"Door hun steun uit te spreken voor deze resolutie kunnen de beleggers van Unilever helpen om verandering teweeg te brengen in het hart van een van de grootste voedings- en drankenproducenten ter wereld, terwijl zij zich ook beschermen tegen risico's op het gebied van regelgeving en reputatie, aldus Vazquez.

In een reactie zei Unilever dat het de overtuiging van ShareAction deelt dat het belangrijk is om een langetermijnstrategie voor voeding en gezondheid te hebben, en om doelstellingen te publiceren, en dat het zich ertoe verbonden heeft om suiker, zout en calorieën in zijn producten te verminderen.

Het bedrijf zei dat het van plan is zijn model voor het beoordelen van de voedingswaarde in 2022 bij te werken, "zodat het rekbaarder wordt en beter aansluit bij onze huidige portefeuille en de rol die onze producten spelen in de voeding van onze consumenten."

De resolutie volgt op soortgelijke oproepen tot actie tijdens de AVA van vorig jaar, die volgens ShareAction niet tot veel vooruitgang hadden geleid.

Hoewel Unilever zei dat in 2020 61% van haar voedsel- en drankverkoop bestond uit producten met "hoge voedingsnormen," zeiden de beleggers dat ze vraagtekens zetten bij de metriek.

"Het is van groot belang dat een bedrijf met zo'n grote invloed en capaciteit inspanningen toont om zijn doelstellingen en bekendmakingen te baseren op door de overheid bekrachtigde voedingsprofileringsmodellen waar het actief is," zei Sophie Deleuze, hoofdanalist ESG van engagement & voting bij Candriam, tegen Reuters.

Deleuze drong er bij Unilever op aan om een risicoprofiel op te stellen in de landen waar zij actief is, en daarbij rekening te houden met aspecten zoals bestaande en komende regelgevende druk, het gezondheidsprofiel van de klanten, en hun productvoorkeuren als basis voor herformulering.

De stap komt op een turbulent moment voor het bedrijf, dat woensdag laat effectief afzag van een voorstel van 50 miljard pond ($68,11 miljard) om de eenheid gezondheidsproducten voor de consument van GlaxoSmithKline te kopen.

Het bevorderen van gezond eten en drinken is voor beleggers een heet hangijzer geworden. Eind vorig jaar drongen beleggers die 12,4 biljoen aan activa beheren er bij de beleidsmakers op aan om fiscale en regelgevende maatregelen te nemen om wat zij beschreven als een "wereldwijde voedingscrisis" te helpen oplossen.

($1 = 0,7341 pond) (Verslaggeving door Simon Jessop in Londen en Siddharth Cavale in Bengaluru; Redactie door Jan Harvey)