In december schafte China plots haar drie jaar oude strenge nul-COVID-beleid af, dat de activiteiten in bars en restaurants, waar Budweiser een onevenredig groot deel van haar verkoop realiseert, had aangetast. Volgens Budweiser daalden de totale volumes in China vorig jaar met 3% en kromp het marktaandeel met 44 basispunten.

"(In China) zien we dit kwartaal echt sterke signalen van herstel in de markt die volledig open gaat," zei Jan Craps, co-voorzitter en chief executive van Budweiser APAC, in een interview nadat het bedrijf de jaarresultaten had gerapporteerd.

De Azië-Pacific-eenheid van brouwer Anheuser-Busch InBev streeft ernaar het aantal Chinese steden waar minstens één miljoen liter van haar luxemerk Budweiser wordt verkocht, dit jaar te verhogen tot 220, tegenover 201 vorig jaar, terwijl het aantal voor haar "superpremium"-merken, waaronder Hoegaarden, Blue Girl en Corona, dit jaar stijgt tot 60, tegenover 51, aldus Craps.

Budweiser APAC, dat meer dan 50 merken heeft, hoopt op groei in China in het premiumsegment, dat goed is voor 16%-17% van de totale biermarkt.

"Wij geloven dat hier in de komende tien jaar een groot groeipotentieel is", aldus Craps, verwijzend naar het marktaandeel van 40%-45% van premium bier in ontwikkelde markten.

Volgens een onderzoeksrapport van SPDB International heeft Budweiser APAC een aandeel van meer dan 40% in de Chinese markt.

De afgelopen jaren hebben grote Chinese rivalen zoals Tsingtao Brewery, China Resources Beer (CR) en Beijing Yanjing Brewery nieuwe producten met hogere prijzen gelanceerd, gericht op jongere consumenten.

Volgens een rapport van Citi van donderdag is de groei van het bedrijf in 2023 sterk afhankelijk van het herstel van de groei van het premiumsegment in China.

Zhu Danpeng, een voedsel- en drankenanalist en plaatsvervangend hoofd van de Guangdong Provincial Food Safety Promotion Alliance, zei dat de bierindustrie in China een snelle groeifase is ingegaan in het premiumsegment.

"De hele markt wordt grootschaliger en Budweiser APAC zal groeien als leider van dit segment," zei Zhu.

De omzet van het in Hongkong genoteerde Budweiser APAC steeg in 2022 met 2,4% tot $6,79 miljard, geholpen door een sterk herstel van de post-COVID-consumptie in Zuid-Korea en India, dat de impact van de wijdverspreide sluitingen van restaurants en bars in China compenseerde.