JERA zei maandag dat het begonnen is met een demonstratie van het bijstoken van 20% ammoniak met kolen in zijn thermische centrale Hekinan in het midden van Japan, naar eigen zeggen 's werelds eerste proef waarbij een grote hoeveelheid van het gas wordt gebruikt in een grote commerciële centrale.

De grootste energieproducent van Japan was aanvankelijk van plan om de proef op 26 maart te starten, maar deze werd ongeveer een week uitgesteld omdat het testen van apparatuur en andere zaken tijd vergde om de veiligheid te garanderen.

De proef zou Japan, de op vier na grootste CO2-uitstoter ter wereld, een stap dichter bij zijn doel kunnen brengen om ammoniak en waterstof te gebruiken bij de opwekking van thermische energie, om zo zijn doelstelling van koolstofneutraliteit in 2050 te bereiken.

Milieuactivisten hebben de stap bekritiseerd als een manier om de levensduur van vuile kolengestookte elektriciteitscentrales te verlengen.

JERA, een joint venture tussen Tokyo Electric Power en Chubu Electric Power, zal de proef samen met de fabrikant van zware machines IHI gedurende ongeveer drie maanden uitvoeren om de algemene kenmerken van de centrale te controleren, waaronder de uitstoot van stikstofoxide (NOx) en de impact op boilers en hulpapparatuur.

Ammoniak wordt voornamelijk gemaakt van waterstof uit aardgas en stikstof uit de lucht. Het stoot geen kooldioxide (CO2) uit bij verbranding, maar bij de productie ervan komen emissies vrij als het met fossiele brandstoffen wordt gemaakt.

"Ammoniak is een efficiënte, goedkope manier om waterstof te transporteren en op te slaan," zei JERA in een verklaring, en voegde eraan toe dat andere voordelen direct gebruik als brandstof bij de opwekking van thermische energie omvatten.

"Dit project is belangrijk omdat het een goedkope eerste stap kan zijn in het snel koolstofvrij maken van landen zoals Japan, die thermische energieopwekking nodig hebben als regelbare energiebron om een stabiele energievoorziening te garanderen," aldus JERA.

JERA wil al in 2027 op commerciële basis beginnen met het bijstoken van ammoniak in eenheid nr. 4 van Hekinan en rond 2028 met een proef waarbij 50% van de kolen wordt vervangen door ammoniak in eenheid nr. 5. (Verslag door Yuka Obayashi; redactie door Sonali Paul)