De landelijke dag van stakingen en protesten is een belangrijke test voor president Emmanuel Macron, maar ook voor de vakbonden.

Uit opiniepeilingen blijkt dat de Franse kiezers massaal een hervorming afwijzen die volgens de regering van vitaal belang is om te voorkomen dat het pensioenstelsel failliet gaat.

De uitdaging voor de vakbonden, die in Frankrijk veel minder machtig zijn dan vroeger, is of zij het verzet tegen de hervorming - en de woede over de kosten van levensonderhoud - kunnen omzetten in een massaal sociaal protest dat langer duurt dan donderdag en de regering uiteindelijk op andere gedachten kan brengen.

"Inflatie, arbeidsomstandigheden, pensioenen ... (mensen) zijn het allemaal zat en daarom denken we dat velen zich bij ons zullen aansluiten," zei Simone Legendre, lid van de vakbond CFE-CGC die de bedienden vertegenwoordigt.

Voor Macron gaat het om zijn hervormingsgezinde geloofsbrieven, zowel thuis als bij zijn collega's in de Europese Unie, en om het in de hand houden van de overheidsuitgaven.

Door de pensioenleeftijd met twee jaar op te trekken en de uitkeringsperiode te verlengen, zouden de jaarlijkse pensioenbijdragen 17,7 miljard euro (19,1 miljard dollar) hoger uitvallen, waardoor het systeem volgens schattingen van het ministerie van Arbeid in 2027 kostendekkend zou zijn. De vakbonden stellen dat er andere manieren zijn om de levensvatbaarheid van het pensioenstelsel te waarborgen.

Regeringswoordvoerder Oliver Veran zei dat het kabinet "kalm en vastberaden" was in de aanloop naar de staking en drong er bij de werknemers op aan het land niet lam te leggen.

De vakbonden hebben de dag omschreven als een startpunt, waarbij meer stakingen en protesten zullen volgen.

"Wat niemand kan weten, en zelfs de vakbonden niet weten, is of de Fransen dwars genoeg liggen om ... het land te blokkeren," zei professor Bruno Palier van Sciences Po.

De hervorming moet nog door het parlement, waar Macron zijn absolute meerderheid heeft verloren, maar hoopt het aangenomen te krijgen met de steun van de conservatieven.

NIETS GOEDS

Het openbaar vervoer zal donderdag ernstig verstoord zijn.

Slechts één op de drie tot één op de vijf hogesnelheidslijnen van de TGV zal rijden en er zullen nauwelijks lokale of regionale treinen rijden, aldus de spoorwegmaatschappij SNCF.

Ongeveer zeven van de tien leraren in het basisonderwijs zullen staken, aldus hun belangrijkste vakbond, en vanuit de raffinaderij van TotalEnergies in Duinkerken zullen geen geraffineerde olieproducten worden verscheept omdat raffinaderijmedewerkers zich bij de actie aansluiten.

"Er zit niets goeds in deze hervorming", zei Rozenn Cros, in de Zuid-Franse stad Cannes, terwijl zij en andere leraren zich voorbereidden op de staking, met spandoeken met daarop "Nee tegen 64".

De Franse vakbond CGT heeft gedreigd de elektriciteitsvoorziening aan wetgevers en miljardairs af te sluiten, terwijl de regering zei dat er 10.000 agenten op straat zouden zijn om ervoor te zorgen dat de protesten niet gewelddadig worden.

Ondertussen zullen Macron en verschillende van zijn ministers donderdag in Barcelona zijn voor een ontmoeting met de Spaanse regering. ($1 = 0,9246 euro)