De prijsvolatiliteit heeft de plannen van een eenheid van Tokyo Gas Co Ltd om Rockcliff Energy over te nemen van private-equitybedrijf Quantum Energy Partners in de war gestuurd, volgens drie mensen die bekend zijn met de zaak.

Reuters meldde in januari dat de partijen dicht bij een verkoop van 4,6 miljard dollar waren voor Rockcliff, een producent in de belangrijkste Amerikaanse schaliegasregio. De koper zou TG Natural Resources zijn, een bedrijf dat voor het grootste deel in handen is van het Japanse energiebedrijf, terwijl handelaar Castleton Commodities International (CCI) de rest in handen heeft.

Tokyo Gas wilde zijn bod op Rockcliff aanzienlijk verlagen nadat de Amerikaanse gasfutures kelderden: sinds midden december zijn ze met 63% gedaald tot $2,55 per miljoen Britse thermische eenheden op woensdag. De gesprekken eindigden vorige maand nadat de geldschieters van Rockcliff niet bereid waren een prijsverlaging te accepteren, zeiden de mensen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken om vertrouwelijke informatie te bespreken.

"Er was een minimumprijs die we bereid waren te aanvaarden, namelijk de prijs die oorspronkelijk was overeengekomen met Tokyo Gas," zei een van de bronnen.

Tokyo Gas, Quantum en CCI weigerden commentaar. Rockcliff reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De gasprijzen zijn enorm volatiel na een lange periode van stabiliteit. De brandstof schoot omhoog nadat Rusland de leveringen van pijpleidingen naar Europa verminderde, waardoor de Amerikaanse prijzen afgelopen augustus naar $9,68 per mmBtu stegen. De dagelijkse schommelingen waren ook agressief: Amerikaanse futures daalden maandag met 15%.

De daling van dit jaar is het gevolg van een aanbodoverschot door een relatief warme winter op het noordelijk halfrond en minder vraag door een langdurige storing bij exporteur Freeport LNG.

De vooruitzichten voor gas wijzen op een aanhoudend zwakke vraag. De prijs voor Amerikaans gas bedraagt 12 maanden in de toekomst $3,43 per mmBtu, een niveau dat nieuwe boringen in de VS beperkt.

VOORUITZICHT

De hoge prijzen van vorig jaar leidden tot een golf van transacties en hoop op aandelenbiedingen.

EQT Corp sloot een overeenkomst voor THQ Appalachia I voor $5,2 miljard en Marathon Oil Corp nam Ensign Natural Resources over voor $3 miljard. BKV Corp diende in november een aanvraag in voor een beursgang en zou naar verwachting een waardering tot 2 miljard dollar nastreven.

Door de dalende prijzen hebben Chesapeake Energy, Southwestern Energy en Comstock Resources echter de rem gezet op nieuwe productie door het aantal booreilanden te verminderen.

De IPO-plannen van BKV zijn opgeschort omdat de gewenste waarde tegen de huidige prijzen niet kan worden bereikt, aldus twee bronnen die van de zaak op de hoogte zijn.

BKV Corp reageerde niet op een verzoek om commentaar.

"Ik denk dat sommige van die deals verkeerd getimed waren, en sommige zien er achteraf gezien duur uit," zei Mark Viviano, een managing partner bij investeringsfirma Kimmeridge Energy Management. Viviano was een kracht achter de terugkeer van Chesapeake naar gas in de afgelopen maanden na een kortstondige oliecampagne.

Een reeks nieuwe exportfabrieken voor vloeibaar aardgas in de VS zal naar verwachting in de komende vijf jaar grote gasverbruikers worden en halverwege het decennium hogere prijzen opleveren. Hedgingstrategieën boven de huidige marktprijzen zullen de producenten in 2023 enige winststabiliteit bieden.

Maar dit jaar blijft een "uitdagend" jaar voor gasdeals. Volgens Andrew Dittmar, directeur bij energieadviesbureau Enverus, zou het vooruitzicht van rugwind die de prijzen opdrijft de transactievolumes in de toekomst moeten ondersteunen.

"Er zijn kopers," benadrukt hij, "vooral de grotere bedrijven die een strategie voor meerdere decennia volgen."