The Metals Company kondigde aan dat een multidisciplinair team van onafhankelijke wetenschappers van toonaangevende onderzoeksinstellingen uit de hele wereld en vooraanstaande aannemers uit de sector zijn begonnen met de volgende fase van een uitgebreide milieubasislijn en impactbewakingscampagne ter voorbereiding op de lopende proeven met het proefsysteem voor het verzamelen van knollen in het NORI-D-gebied van het CCZ. Aan boord van een speciaal controlevaartuig van 103 meter lang hebben wetenschappers onlangs een subsectie van het NORI-D exploratiegebied onderzocht voordat de strategische offshore partner van NORI, Allseas, een systeem test dat bestaat uit een prototype van een knollenverzamelaar op de zeebodem die verbonden is met een stijgsysteem om knollen naar het productieschip Hidden Gem aan de oppervlakte te brengen. Onderzoekers gebruiken een reeks hoogtechnologische apparatuur, waaronder op maat gemaakte instrumenten ontwikkeld door MIT, Scripps en Sequoia Scientific voor het karakteriseren van het gedrag van sedimentpluimen die door de prototypecollector op de zeebodem worden gegenereerd; drie speciale ligplaatsen, stroommeters met akoestische modems om real-time gegevens over de zeebodemstroom te verstrekken en een grote reeks andere gespecialiseerde apparatuur die samen het meest uitgebreide instrumentarium vormen dat ooit voor één enkel programma in de diepzee is ingezet.

De huidige campagne vereist de coördinatie van 250 mensen op drie schepen en markeert ook de eerste tests van onderdelen van TMC's Adaptive Management System — dat wordt ontwikkeld in samenwerking met Kongsberg Digital — dat naar verwachting bijna-realtime 3D-visualisatie in de diepzee en de simulatie en analyse van de effecten van NORI's voorgestelde operaties op een diepte van 4 km mogelijk zal maken. Nadat een basislijn van het testgebied van de NORI-D collector is vastgesteld, zullen de wetenschappers de milieueffecten van het inzetten en testen van het volledig geïntegreerde knobbeltjesverzamelsysteem volgen. Zij zullen ook onderzoeken uitvoeren na de inzameling om de toestand van het milieu voor en na de test te vergelijken. De verzamelde gegevens zullen, samen met de vele terabytes aan bestaande basisgegevens die NORI tijdens 16 offshore campagnes heeft verzameld, de basis vormen voor NORI's aanvraag bij de Internationale Zeebodemautoriteit voor een exploitatiecontract, dat het bedrijf naar verwachting in de tweede helft van 2023 zal indienen.

Vorige maand kondigde NORI aan dat het van de ISA de aanbeveling had gekregen om te beginnen met proeven met het proefsysteem voor het verzamelen van knollen in het CCZ, na beoordeling van het milieueffectrapport (EIS) en het milieubewakings- en beheersplan (EMMP). De afgelopen jaren hebben verschillende ISA-contractanten, waaronder BGR en GSR, met succes proeven gedaan met prototypes van knollenverzamelaars. De tests van NORI zijn de eerste keer dat een geïntegreerd knollenverzamelingssysteem — inclusief knollenriser — wordt getest in de Clarion Clipperton Zone sinds de jaren zeventig, toen grote olie-, gas-, mijnbouw- en industriële ondernemingen, waaronder Shell, BP, Rio Tinto (Kennecott), US Steel, INCO (Vale) en Sumitomo, met succes pilottests uitvoerden waarbij meer dan 1.500 ton knollen werd verzameld.